Le réchauffement climatique intensifie les phénomènes de chaleur extrême sur la planète, l’une des conséquences les plus évidentes du changement climatique. Cependant, une nouvelle approche de l’analyse de ce phénomène pourrait offrir des perspectives surprenantes qui n’ont pas encore été pleinement explorées par la communauté scientifique.
Traditionnellement, la plupart des recherches sur la chaleur extrême utilisent une combinaison de températures quotidiennes minimales, maximales et moyennes. Dans certains cas, les études se concentrent sur les vagues de chaleur qui durent plusieurs jours, considérant que l’inconfort et les impacts sur la santé augmentent avec la durée de ces événements. Différents paramètres sont appliqués pour définir ce qui constitue une chaleur extrême, qu’ils soient basés sur des données statistiques passées ou sur les limites physiologiques du corps humain.
Une recherche unique en son genre menée par Weilin Liao et Xuanzong Zhang de l’Université Sun Yat-sen a adopté une méthodologie innovante en étudiant les températures extrêmes au niveau horaire. Cette analyse détaillée a permis d’identifier des nuances significatives qui ne sont pas perçues par les mesures quotidiennes.
Comment l’analyse horaire révèle des données importantes
Les chercheurs ont effectué des calculs indépendants pour chaque heure de la journée, comparant par exemple les températures enregistrées à 8 heures du matin uniquement avec d’autres températures à 8 heures du matin. La chaleur extrême était définie comme toute température supérieure au 90e percentile des mesures enregistrées pour la même heure entre 1981 et 2010. Pour mettre en contexte, la moyenne mondiale des quatre dernières décennies indique que les gens sont confrontés à environ 270 heures de « chaleurs horaires extrêmes » (HHE) chaque été. Mais cette moyenne cache une tendance inquiétante : ce nombre augmente de 62 heures tous les dix ans.
Pour projeter des scénarios futurs, les scientifiques ont utilisé des modèles climatiques basés sur deux possibilités d’émissions de gaz à effet de serre. Un scénario d’émissions moyennes entraînerait un réchauffement de 3°C d’ici 2100, tandis qu’un scénario d’émissions élevées entraînerait une augmentation de 5°C.
Si l’on compare les dernières décennies avec la période comprise entre 2070 et 2099, les résultats montrent une augmentation significative : le nombre total d’HHE triple dans le scénario d’émissions moyennes et est multiplié par 4,5 dans le scénario d’émissions élevées. Pour chaque augmentation de 0,5°C de la température moyenne mondiale, l’étude indique une augmentation d’environ 200 heures de chaleur par été.
La situation est plus critique dans les régions tropicales, même si le réchauffement général est plus intense aux hautes latitudes. Les chercheurs attribuent cela à la variabilité accrue des températures sous les tropiques, qui rend les événements extrêmes plus fréquents.
Augmentation de la chaleur nocturne et ses effets
Un autre fait alarmant est que le nombre d’heures de chaleur augmente davantage pendant la nuit que pendant la journée. Cette particularité de l’analyse horaire est fondamentale, car elle offre une compréhension plus tangible du problème que les mesures de changement de température ou les comptages quotidiens. Les journées qui ne sont pas classées comme « journées chaudes » connaissent tout de même une augmentation de plusieurs heures de chaleur, notamment la nuit. Ces données ne seraient pas détectées en considérant uniquement le nombre de jours chauds. Ces périodes de chaleur nocturnes plus courtes précèdent ou suivent souvent des journées chaudes, intensifiant le stress imposé par les vagues de chaleur au corps humain.
Il est clair que les journées classées comme chaudes verront également une augmentation des heures de chaleur extrême. Actuellement, une journée chaude moyenne comprend environ 16 heures de chaleur intense, mais ce nombre s’élève à 19 heures dans le scénario d’émissions moyennes et à 21 heures dans le scénario d’émissions élevées. Cette prolongation des heures les plus inconfortables de la journée réduit considérablement les périodes de soulagement.
Les chercheurs ont également examiné les variations de ces tendances entre pays ayant différents niveaux de revenus et comparé l’exposition totale au cours de la vie des personnes nées en 1981 et celles nées en 2023. Les pays à faible revenu connaîtront la plus forte augmentation des heures chaudes. Cependant, même en moyenne mondiale, les individus nés en 2023 seraient exposés à 1,4 à 1,8 fois plus d’heures de chaleur au cours de leur vie, selon le scénario d’émissions de gaz à effet de serre.
Même si la tendance générale au réchauffement est connue, les détails horaires sont cruciaux. Ils démontrent que le nombre d’heures chaudes augmente encore plus vite que le nombre de jours chauds, par exemple. De plus, ces détails aident à représenter plus précisément ce que cette réalité signifie pour la santé humaine.
Les chercheurs affirment que « à mesure que les risques liés à la chaleur continuent de s’intensifier, les évaluations à l’échelle horaire deviendront essentielles pour anticiper les impacts sur la santé, éclairer les stratégies d’adaptation équitables et concevoir des systèmes d’alerte précoce réactifs qui reflètent la nouvelle réalité de l’exposition à une chaleur ininterrompue. »
