Una investigación reciente, dirigida por científicos de la Universidad de Staffordshire, ha identificado un crecimiento microbiano potencialmente peligroso en restos momificados de humanos y animales que se venden en Internet. Este hallazgo, publicado en el International Journal of Cultural Property en 2026, representa amenazas tanto para quienes venden como para quienes adquieren estos materiales.
La investigación, que analizó 128 anuncios en plataformas digitales y subastas, también señaló una violación de las normas de publicación. Esta práctica puede exponer a riesgos a carteros, agentes de aduanas y al público en general.
Entre los artículos más publicitados se encontraban partes aisladas del cuerpo humano, como manos y pies. Más de la mitad de los restos mortales analizados eran cabezas, en distintos estados de integridad y conservación.
Se observó que los vendedores a menudo proporcionaban información limitada sobre el manejo seguro de estos restos. Algunas publicaciones en línea mostraban a personas manipulando momias humanas sin usar guantes protectores.
Aunque no todos los materiales investigados presentaban signos claros de proliferación fúngica o deterioro avanzado, los investigadores advierten que la presencia de microorganismos no siempre es perceptible a simple vista. Esto significa que las piezas que tienen buen aspecto aún pueden plantear peligros ocultos.
La evidencia fotográfica, citada en el estudio, reveló que un comprador en Estados Unidos recibió restos humanos momificados enviados desde el Reino Unido. Las marcas postales indicaban que el pedido fue enviado por Royal Mail, aunque la web de la institución prohíbe expresamente el transporte de este tipo de material.
La comercialización de momias en Internet plantea problemas de salud
La Dra. Kirsty Squires, profesora de bioarqueología humana en la Universidad de Staffordshire y autora principal del estudio, dirigió la investigación junto con colaboradores de las universidades de Vilnius, Salento, Messina y Adelaide, todas instituciones internacionales.
Afirmó que “la llegada de Internet, especialmente las plataformas de redes sociales, ha ampliado el tráfico internacional y estimulado la búsqueda de patrimonio cultural único, como momias humanas y animales”.
El experto añadió que “estos restos conservados plantean riesgos para la salud y la bioseguridad, ya sea por la toxicidad de los métodos de embalsamamiento o por un almacenamiento inadecuado, que favorece la proliferación microbiana”. Las investigaciones han indicado que los restos momificados vendidos digitalmente muestran signos de biodeterioro, pero faltan directrices de seguridad por parte de los vendedores, lo que apunta a una falta de conocimiento o un descuido deliberado de los peligros.
Según el Dr. Squires, “hay pruebas de que se envían momias por correo a compradores, tanto nacionales como extranjeros, con una preocupación mínima o nula por las consecuencias de estas prácticas para la salud y la seguridad”. Enfatizó la necesidad de “directrices más explícitas y accesibles para evitar que compradores y vendedores malinterpreten o exploten lagunas en las políticas de envío”.
Peligros invisibles: esporas y sustancias tóxicas presentes en restos momificados
Los riesgos potenciales asociados con los restos momificados no son nada nuevo. La exposición y la inhalación de esporas del hongo Aspergillus se relacionaron con la muerte de diez de los doce científicos conservacionistas que participaron en la apertura de la tumba del rey Casimiro IV Jagiellon en la ciudad de Cracovia durante la década de 1970.
Se teoriza que una versión grave de aspergilosis pudo haber contribuido a la muerte de Lord Carnarvon, probablemente como resultado de la aspiración de esporas de Aspergillus en la tumba de Tutankamón. En estas situaciones, las esporas de hongos pueden permanecer inactivas durante siglos y, cuando se movilizan, se dispersan en el aire y se vuelven perjudiciales para la salud humana.
El embalaje inadecuado y el almacenamiento inadecuado de las condiciones de las momias pueden acelerar el biodeterioro y el crecimiento de hongos. Además, la manipulación de estos restos puede liberar esporas de hongos al medio ambiente.
Los materiales momificados también pueden contener sustancias utilizadas históricamente en procesos de preservación y embalsamamiento, como arsénico, mercurio y plomo.
Los expertos piden una mayor supervisión de la venta de restos humanos online
Los autores de la investigación defienden la necesidad de una supervisión más estricta y una orientación más transparente en todas las plataformas de comercio electrónico, servicios postales y de entrega urgente, organismos aduaneros y autoridades pertinentes.
El Dr. Squires añadió que “a pesar de los importantes riesgos para la salud y la seguridad que implica la manipulación de restos momificados, los vendedores a menudo los pasan por alto en un mercado no regulado”. Sugirió que esto puede deberse “tanto al conocimiento restringido sobre los peligros biológicos del tejido blando preservado como a intereses financieros que descuidan la salud y la seguridad de las personas”.
Concluyó que “hasta que se implementen medidas más eficientes, la población debe permanecer alerta y denunciar la venta de momias a las autoridades competentes y entidades profesionales”. Por lo tanto, “mejorar la inspección y la educación es crucial para salvaguardar la salud pública y mantener la integridad de los hallazgos arqueológicos”.
