チャールズ・スタート大学の専門家が他の世界的な科学者と協力して主導した新しい研究は、科学界が過去の時代から病気を発見する方法についての確立された信念に挑戦している。
先史時代のベトナムで発見された乳児の化石は、トレポネーマ疾患が数千年前に母親から子供に伝染した可能性があるという証拠を提供しました。先天性感染は性病梅毒の明らかな兆候として解釈されることが多いですが、最近の調査では、これらの病気の他の症状もこの方法で広がった可能性があることが示されています。
オーストラリアとベトナムの研究者で構成されるこの国際グループは、チャールズ・スタート歯医科学大学院の解剖学・生理学教授であるメランドリ・ヴロック博士が率いる。彼らは、ベトナムの北部と南部にある遺跡から出土した、4,000年から3,200年前のものと推定される人骨を調査した。
古代の骨の発見で先天性トレポネーマ疾患の詳細が判明
国際骨考古学ジャーナルに掲載されたこの調査では、歯と骨の構造に先天性トレポネーマ症の明らかな兆候を示した3人の子供を特定することができた。トレポネーマ症は、梅毒、フランベ草、風土性梅毒などの一連の疾患で構成されます。
しかし、研究対象集団で観察された汚染プロファイルは、性病梅毒とは異なる起源を示しています。この調査結果は、子供たちがおそらくフランベ草などの性病以外のトレポネーマ疾患に罹患していたことを示唆しています。この熱帯病は今でも地球上の熱帯地域で 15 万人以上の人々に影響を与えており、取り返しのつかない結果を引き起こす可能性があります。
この区別は、過去の集団グループの病気を分析する学者が採用した古い前提に疑問を投げかけます。
「何十年もの間、考古学的遺跡における先天性感染症の発生は、性病梅毒の圧倒的な証拠として見られることが多かった」と調査の筆頭著者であるメランドリ・ヴロック博士は述べた。
彼女はさらに、「私たちの研究は、この仮定が常に真実であるとは限らないことを示しています。他のトレポネーマ疾患も母親から子供に伝染した可能性があります。」と付け加えました。
古代の子供の遺体から病気の証拠が特定される
学者たちは、現在から1万年から1,000年前の期間をカバーする、ベトナムの16の遺跡からの309個の人骨を分析した。
先天性トレポネーマ症の診断兆候を示した幼児は 3 人だけでした。彼の骨からは、少なくとも 3,500 年前に遡る、トレポネーマ感染症に関連する歯の異常と典型的な骨病変が明らかになりました。
これらの子供のうち2人は、以前の研究でトレポネーマ病の罹患率が著しく高いことが明らかになったベトナム北部の遺跡マンバックから回収された。
マンバクにおける感染分布の年齢層は特に関連性がある。症例の大部分は子供と青少年に影響を及ぼしており、このパターンは性交よりもむしろ皮膚接触を通じて伝染する非性病トレポネーマ疾患とより一致しています。
「この地域の疫学は、性病以外のトレポネーマ病の可能性を強く示唆しています」とヴロック博士は述べた。 「しかし、我々は依然として先天性感染の証拠を確認しており、それが本当に驚くべきことなのです。」
梅毒の理解に対するこの発見の意味
この新たな発見は、医学史上最も古い疑問の一つである梅毒の起源に重大な影響を与える可能性がある。
古代人類の遺体を研究している科学者たちは、クリストファー・コロンブスの探検以前にアメリカ大陸の外に梅毒が存在したかどうかを議論する際に、先天性感染の証拠を日常的に利用している。
しかし、新しい研究は、先天性感染だけでは性病梅毒と関連するトレポネーマ細菌によって引き起こされる他の疾患を区別するのに十分ではない可能性があることを示しています。
「先天性感染が性病以外のトレポネーマ症として現れるのであれば、過去の時代の人骨の解釈方法を再考することが不可欠です」とヴロック博士は説明した。
同氏は、「これまで先天梅毒として分類されていた一部の症例は、実際には全く異なる疾患を示している可能性がある」と付け加えた。
現在までに、アメリカ大陸でも世界の他の地域でも、コロンブス以前の性梅毒に関する決定的な生物学的または遺伝的証拠は見つかっていません。
一方、ヨーロッパとアメリカ大陸で発見された考古学的遺跡の遺伝子分析では、古代のコミュニティにおけるいくつかのトレポネーマ疾患の証拠が示されており、これらの病原体の複雑な進化の軌跡が浮き彫りになっています。
古代 DNA 分析: 大きな課題のシナリオ
この調査はまた、祖先の感染症を調査する際に研究者が直面する逆境のいくつかを浮き彫りにしている。
東南アジアなどの熱帯地域では、古代標本の DNA の保存状態がよくないことがよくあります。この状態により、遺伝的証拠を使用してどの病気が古代の集団に影響を与えたかを判断することが非常に困難になります。
科学者はまた、人骨サンプルの破壊的な収集を巡る進化し続ける倫理ガイドラインについても考慮する必要があります。
「熱帯環境において、古代のDNAを回収することは非常に困難であり、破壊的な方法でサンプルを収集することは、関連する倫理的問題を引き起こす」と、この研究の共同筆頭著者でフィリピン大学ディリマン校の博士課程学生であるミン・トラン氏は述べた。
彼女は、「今後の調査は新たな道をたどる必要があり、これらの遺跡に関係するコミュニティとの真の協力を確立し、生体分子の分析を開始する前に保存を優先する必要がある」と示唆した。
トレポネーマ疾患の進行の再評価
研究者らによると、この発見は、トレポネーマ病を引き起こす細菌である梅毒トレポネーマの顕著な適応能力も証明しているという。
研究チームは、梅毒の起源を特定することだけに焦点を当てるのではなく、将来の研究では、さまざまなトレポネーマ疾患が人類人口、社会構造、環境状況の変化に関連してどのように発症したのかを調査する必要があると主張している。
「トレポネーマ疾患は、私たちが想像していたよりもはるかに複雑な経過をたどります」とヴロック博士は言います。 「感染症が人類の歴史をどのように形作ってきたかを再構築するには、この複雑さを理解することが極めて重要です。現在の気候危機の結果としてイチジクなどのトレポネーマ疾患が再出現していることから、これは特に重要です。」
