Japón envía misión MMX a las lunas de Marte en busca de muestras y el origen del planeta

Los científicos de Japón se encuentran en las etapas finales de preparación para una ambiciosa misión dirigida a las lunas de Marte, con el objetivo de recolectar muestras cruciales. La expectativa es que estos materiales puedan desentrañar los misterios del origen del sistema solar y, en consecuencia, de la vida en la Tierra, en una carrera espacial en la que también China busca ser la primera en regresar con su material.

La misión no tripulada, denominada Mars Moons eXploration (MMX), está prevista para su lanzamiento en los próximos meses desde el Centro Espacial de Tanegashima. Además de sus principales objetivos científicos, la iniciativa japonesa podría servir como base tecnológica para futuros viajes tripulados al planeta rojo.

La nave espacial, presentada recientemente a la prensa, permanecerá en órbita marciana durante aproximadamente tres años. Durante este período, intentará alunizar en la luna Fobos, uno de los principales objetivos de exploración.

El plan es recolectar al menos 10 gramos de material de la superficie de Fobos. Al mismo tiempo, el rover IDEFIX, que lleva el nombre del perro del héroe de cómic Astérix, de origen francés, será el encargado de realizar observaciones detalladas en el lugar.

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Antes de que su cápsula de regreso se dirija a la Tierra para aterrizar en Australia, alrededor de 2031, la sonda también observará Deimos, la otra luna de Marte, pero sin aterrizar.

La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) espera que la misión traiga revelaciones sobre la formación de Marte y sus lunas. Este conocimiento se considera fundamental para comprender el nacimiento del sistema solar.

Una de las principales hipótesis sobre el origen de las lunas marcianas es el “gran impacto”, que sugiere su formación tras la colisión de un cuerpo celeste con el planeta Marte.

La hipótesis de la “captura”, por otro lado, postula que las lunas son en realidad asteroides del sistema solar exterior que fueron atraídos y retenidos por la atracción gravitacional de Marte.

JAXA dijo que confirmar qué teoría es correcta podría ayudar a desentrañar “cómo pudo haber surgido un entorno habitable para la vida en los planetas terrestres”, en referencia a los cuatro mundos rocosos más cercanos al Sol: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.

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Patrick Michel, un astrofísico francés involucrado en el proyecto IDEFIX, dijo que MMX “arrojará luz sobre los mecanismos de transporte que transportaron agua, compuestos volátiles y orgánicos desde el Sistema Solar exterior a la región de los planetas rocosos interiores, procesos que pueden haber jugado un papel clave en hacer habitables estos mundos”.

Añadió que “si Fobos y Deimos son realmente restos de estos primeros sistemas de entrega, pueden contener pistas sobre los orígenes de la vida misma o, para ser más precisos, sobre el transporte de materiales que fueron esenciales para el surgimiento de la vida en los planetas rocosos”.

JAXA dijo que la misión también investigará la viabilidad de utilizar Fobos como una “estación espacial natural”. Para ello, buscará establecer la tecnología necesaria para un viaje de ida y vuelta a Marte, un paso considerado “esencial para la exploración tripulada de Marte”.

El proyecto MMX es el resultado de una importante colaboración internacional, en la que participan el Centro Nacional Francés de Estudios Espaciales, el Centro Aeroespacial Alemán, la NASA y la Agencia Espacial Europea, así como varias universidades y empresas tecnológicas.

Akinari Uehara, ingeniero de Mitsubishi Electric, explicó que desarrollar las patas de aterrizaje de la nave espacial planteó un desafío considerable, debido a la gravedad extremadamente baja de Fobos.

Uehara afirmó que era necesario “evitar que la sonda cayera, utilizando las piernas para amortiguar el impacto del aterrizaje”.

Japón ya ha tenido experiencia con aterrizajes complejos, como el módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna (SLIM), conocido como “Moon Sniper”, que se volcó al tocar la luna de la Tierra en 2024. A pesar del incidente, la sonda logró transmitir datos y sobrevivió a varias noches lunares de dos semanas.

JAXA tiene un historial de recuperación de muestras espaciales, con énfasis en la misión no tripulada Hayabusa-2, que trajo 5,4 gramos de roca y polvo recolectados de un asteroide, a cientos de millones de kilómetros de la Tierra, en 2020.

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Sin embargo, MMX no es la única misión a Marte con el objetivo de regresar con material recolectado.

El rover Perseverance de la NASA, que explora el planeta rojo desde 2021, ya ha acumulado muestras que están listas para ser transportadas de regreso a la Tierra.

Sin embargo, esa misión fue efectivamente cancelada por la administración del presidente Donald Trump luego de una votación en el Congreso de los Estados Unidos en enero.

China, a su vez, anunció que su nave espacial Tianwen-3 está programada para lanzarse alrededor de 2028 y traerá muestras de Marte a la Tierra alrededor de 2031. Esta predicción sitúa el regreso chino potencialmente antes de la fecha límite del MMX.

Cabe recordar que la misión china Tianwen-1 ya había realizado con éxito un aterrizaje con el rover Zhurong en la superficie de Marte en 2021, uno de los mayores éxitos del programa espacial de Beijing.