NASAの衛星が月周回軌道上で撮影した前例のない画像により、月の表面に直径18メートルのクレーターが形成されていることが確認された。この空洞は、スペースX社のロケットが計画軌道を外れ、8月5日に天然衛星に衝突した影響でできたものだ。
8月5日に起きた衝突では、ファルコン9ロケットの上段が巻き込まれた。このブースターは 2025 年 1 月 15 日に打ち上げられ、商用の月着陸モジュール 2 基を搭載することを目的としていました。ロケットの最初の部分が地球に帰還する間、第 2 段はモジュールを月に向かって推進し続けました。
当初、スペースXはミッションを完了した後、意図的にロケットの上段を宇宙に廃棄した。しかし、その後の分析では、軌道力学要因がスラスターを月面への直接衝突ルートに向けていることが判明した。
8 月 5 日の影響を考慮して、研究者といくつかの宇宙機関は、月上の位置の視覚的記録を取得するために協力しました。チリのパラナル天文台にあるヨーロッパ南天天文台によって運用されている超大型望遠鏡 (VLT) は、この出来事を記録した最初の機器の 1 つです。さらに、パスファインダー月探査機ラインの一部である韓国の月探査機ダヌリは、衝突直後に画像を公開した。
ダヌリ探査機のカメラは、衝突の前後の両方で月面領域を記録することができ、貴重な視覚データを提供しました。
宇宙機関NASAは韓国航空宇宙局（KASA）と協力し、ダヌリが収集した初期情報を使用したと発表した。 This data guided the narrow-angle camera on NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) to capture more detailed photographs, which were released on August 12.
NASAはプレスリリースで、作戦の技術的課題について説明した。 “To capture images of the impact, engineers tilted the spacecraft so that its cameras pointed at the crater each time the LRO passed about 60 miles above the Moon, traveling at 1 mile per second,” the agency said. LRO は、月がその下をゆっくりと移動しながら、2 時間ごとに自然衛星を極から極まで周回します。
8月5日のファルコン9ロケット上段の衝突によって新たに形成されたクレーターを示す画像は、8月11日から12日にかけて記録された。この画像はNASAの月偵察オービター探査機の狭角カメラによって撮影された。
NASAは、写真の処理に必要な時間に加えて、LROの軌道が正確な衝突点に調整されるまでに6日かかったと報告した。宇宙機関は、撮影にわずか10秒のずれがあると、クレーターが最大16キロメートル離れて見えなくなる可能性があるため、これらの画像の取得には高い精度が必要であると詳細に説明した。
これは計画された出来事ではなかったが、NASAの科学者らは、ロケットの衝突は地球上の生命や月面の完全性に対していかなる危険ももたらさないと保証した。
NASAの月科学者ケルシー・ヤング氏は、この現象は大きな懸念を引き起こすものではないとビデオで説明した。 「それは私たちがあまり懸念していることではありません。実際、これは技術的に認められており、月低軌道で機器を廃棄するための安全な方法です」と彼女は述べた。ヤング氏は、「月は常に、流星、小惑星、彗星などの衝突を受けている」と付け加えた。
同科学者はまた、今回の衝突で得られた観測結果は月面に関する知識を向上させるために利用され、それによって「宇宙飛行士とそこに送られる将来のインフラを守るための準備」になると強調した。
