Electronic Arts (EA) erlebt einen Moment interner Besorgnis, da Mitarbeiter Bedenken äußern, dass das neue Management, das mit saudischen Investoren verbunden ist, die Kontrolle über Spielinhalte ausüben könnte. Das Game Developer-Portal offenbarte die Befürchtungen mehrerer anonym befragter Mitarbeiter nach der jüngsten milliardenschweren Übernahme des Unternehmens. Durch die Transaktion im Wert von 55 Milliarden US-Dollar wurde EA von der Börse genommen und unter die Kontrolle eines Konsortiums unter Führung des Public Investment Fund (PIF), Saudi-Arabiens Staatsfonds, mit Beteiligung von Silver Lake und Affinity Partners gestellt. Intern lassen die von EA im Rahmen der Operation übernommenen Schulden in Höhe von 18 Milliarden US-Dollar bereits erhebliche Personalkürzungen erwarten.
Wie der Einfluss neuer Eigentümer zukünftige Projekte prägen kann
Die Hauptangst der Mitarbeiter bezieht sich nicht auf explizite Eingriffe, sondern auf einen allmählichen Prozess der Selbstzensur, der die Richtung von Projekten bestimmen könnte, noch bevor sie offiziell bewertet werden. Ein EA-Mitarbeiter äußerte sich im Gespräch mit Game Developer zu der Möglichkeit, dass „Projekte einfach nicht genehmigt werden, weil sie nicht explizit mit den Wünschen der saudischen Regierung übereinstimmen, oder implizit, weil [EA denken wird]: ‚Oh, versuchen wir, diese Dinge [für unsere Eigentümer] anzupassen, denn wenn wir etwas präsentieren, das der Regierung nicht gefällt oder nicht zustimmt, könnte das ein Problem sein‘.“
Der Public Investment Fund (PIF) wurde zuvor kritisiert, weil er seine Investitionen in Sektoren wie Unterhaltung und Sport dazu nutzte, das Image Saudi-Arabiens auf der internationalen Bühne zu verbessern. Turqi Alnowaiser, stellvertretender Gouverneur des PIF und verantwortlich für internationale Investitionen, erklärte in der Abschlusserklärung des Vertrags klar: „Unterhaltung und Sport sind strategische Schwerpunktbereiche des PIF und gehören zu den am schnellsten wachsenden und sich am schnellsten entwickelnden Sektoren der Welt.“ Diese Strategie steht im Einklang mit dem Vision 2030-Plan des Landes, der darauf abzielt, die Wirtschaft zu diversifizieren und die Abhängigkeit vom Öl zu verringern, wobei der Schwerpunkt zunehmend auf Technologie und Medien liegt.
Menschenrechte und Vertretung in Frage: „Ich fühle mich schmutzig“
Einer der größten Reibungspunkte entsteht im Zusammenhang mit der LGBTQ+-Repräsentation in EA-Spielen. Eine der befragten Quellen äußerte ihr Unbehagen und gab an, dass sie sich angesichts der Haltung Saudi-Arabiens gegenüber dieser Gemeinschaft „schmutzig“ fühle, wenn sie unter dieser neuen Regierung arbeite. Das Unternehmen konzentriert sich insbesondere auf das Die Sims-Franchise, das in der Vergangenheit ein Symbol für die Repräsentation von LGBT war und im Laufe der Jahre ein breites queeres Publikum gewonnen hat.
Nach Angaben des Human Dignity Trust, einer britischen Menschenrechtsorganisation, kriminalisiert Saudi-Arabien gleichgeschlechtliche sexuelle Beziehungen und den Ausdruck des Geschlechts durch Transsexuelle, mit Strafen bis hin zum Tod. Die Organisation weist auf Beweise für die jüngste Anwendung dieser Gesetze hin, die zu Diskriminierung und Gewalt gegen LGBT-Personen im Land geführt haben.
Ein anderer Beamter fasste die vorherrschende Stimmung zusammen und erklärte, dass es „sicherlich schwierig sei, ein gutes Gefühl dabei zu haben, von einem Regime gekauft zu werden, das völlig im Widerspruch zur fortschrittlichen Gesellschaft steht“. Der Autor fügte hinzu, dass die Situation „schädlich für jeden ist, der diese Übernahme moralisch abstoßend findet“, was in dem Gefühl gipfelt, dass es „kein gutes Gefühl“ sei.
Die Zukunft der Die Sims-Reihe in einem Szenario der Ungewissheit
EA hat bei verschiedenen Gelegenheiten versucht, die Bedenken seines Teams zu zerstreuen. Im Oktober letzten Jahres, kurz nach Bekanntgabe der Übernahme, versicherte das Unternehmen, dass „unsere kreative Freiheit und unsere spielerzentrierten Werte unter saudischer Kontrolle intakt bleiben“. Im Januar dieses Jahres bekräftigte die Leitung des Maxis-Studios, das für Die Sims verantwortlich ist, ihr Engagement für Inklusivität und versprach, dass sich „die kreative Kontrolle, geleitet von unseren Werten Inklusivität, Auswahl, Kreativität, Gemeinschaft und Spaß, nicht geändert hat“ und dass diese Prinzipien „in Zukunft“ beibehalten würden.
Diese Versuche reichten jedoch nicht aus, um das Team zu überzeugen. Die interne Reaktion des Unternehmens auf Bedenken der Mitarbeiter wurde im Game Developer-Bericht als „unbefriedigend“ eingestuft, wobei viele Mitarbeiter angaben, dass es „wenige klare Garantien“ für die zukünftige Ausrichtung von EA gebe. Der Mangel an konkreten Informationen über die Arbeitsplatzsicherheit und den kreativen Einfluss saudischer Eigentümer konnte die anfänglichen Befürchtungen nicht zerstreuen.
Ein Treffen mit Mitarbeitern wurde ebenfalls negativ bewertet, als Berichten zufolge einer der EA-Direktoren über ein offenes Mikrofon gehört wurde, wie er Mitarbeiter „kleine Babys“ nannte. Obwohl der Kommentar interne Diskussionen über seine wahre Bedeutung auslöste, trug er nicht dazu bei, die bereits bestehenden Spannungen im Unternehmen abzubauen.
Die aktuelle Situation von EA wird durch die Kostensenkungspläne, die zur Bewältigung der durch die Übernahme angehäuften Schulden in Höhe von 18 Milliarden US-Dollar unumgänglich sind, noch komplexer, was auf ein Szenario von Massenentlassungen hindeutet. Der Verlag, der über eines der größten Portfolios der Branche verfügt, darunter Franchises wie Battlefield, Dragon Age und Die Sims, durchlebt derzeit eine Phase kreativer, finanzieller und ethischer Unsicherheit für seine Entwickler und andere Mitarbeiter.