アメリカ宇宙庁（NASA）とカタリスト・スペースは2026年8月19日、耐用年数を延ばすという当初の計画に反して、民間のLINK宇宙船は政府機関の衛星を捕捉したり、より高い軌道に打ち上げたりすることはできないと発表した。この失敗は、機器の姿勢制御に関する継続的な問題が原因です。しかし、このミッションは依然としてNASAのニール・ゲーレルス・スウィフト天文台とのランデブーおよび近接運用を実施する予定であり、これは米国が将来の宇宙探査に必要となる衛星サービス能力を実証するための重要なステップとなる。
NASA長官のジャレッド・アイザックマン氏は、特に潜在的な見返りが大きい場合には、NASAは迅速に行動し、計算されたリスクを取る能力が必要だと述べた。同氏は、期待された結果ではなかったものの、ミッションの試みは依然として有効であると述べた。アイザックマン氏は、米国の将来に必要な衛星サービス技術を向上させながら、スウィフトに科学研究を継続する機会を与えるためにチームが迅速に行動したことを強調した。同氏は、LINKエンカウント作戦から得たすべての学びが将来のミッションに適用されることを強調した。
NASA and Katalyst Space have determined that Katalyst’s LINK spacecraft will not capture or boost our Swift observatory to a higher altitude to extend its science mission, due to an ongoing attitude control issue with the spacecraft. However, LINK will still attempt to conduct… pic.twitter.com/STMFzVdODX
— NASA Universe (@NASAUniverse) August 19, 2026
現在、NASA と Katalyst は、宇宙でのランデブーの次のステップを定義するために集中的に取り組んでいます。目的は、将来の衛星保守作業の基礎となるデータをできるだけ多く収集することです。
ワシントンにあるNASAの天体物理学部門のディレクター、ショーン・ドマガル・ゴールドマン氏は、このミッションはハイリスク・ハイリターンで設計されていると語った。同氏は、これは前例のない試みであり、記録的な速さで実施され、太陽活動の激化によって推進されたものであると説明した。スウィフトからより多くの科学データが得られることが期待されていたが、ドマガル＝ゴールドマン氏は、いずれにせよこのミッションから得られた教訓は貴重であり、すでに多くの成果が達成されていると述べた。
NASAは、何の介入も行わなければ、スウィフト天文台は今年後半に地球の大気圏に再突入するはずだと予測している。スウィフトの終末期計画の一環として、同機関は宇宙の出来事に迅速に対応するための新たな代替案を積極的に模索しており、その間のギャップを埋めるために既存のミッションを利用している。
ドマガル・ゴールドマン氏は、このミッションの建設、試験、運用段階で、新たな宇宙持続能力の導入により、米国の宇宙産業のバリューチェーンがすでに強化されていると付け加えた。同氏は、複雑なタスクにおいて商業パートナーをサポートし、可能なことの限界を押し上げるというNASAの取り組みを再確認した。同所長は、NASAの天体物理学の打ち上げとしては記録的な年に記録的な速さで発射台に到達したこと、そして問題解決と将来のミッション能力の実証に対するチームの献身的な姿勢を称賛した。
2004 年に打ち上げられたスウィフト天文台は、ガンマ線バーストやその他の宇宙現象の研究に焦点を当てた最初の 2 年間のミッションのために設計されました。 21 年間の科学活動の後、主に太陽活動の増加により、地球低軌道は急速に劣化し始めました。 NASAはこの状況をアメリカの宇宙船メンテナンス技術を高める機会と捉え、2025年9月にカタリストを1年以内のスウィフトのロボット修理ミッションに採用した。
LINK宇宙船は7月3日、ノースロップ・グラマン・ペガサスXLロケットに乗って南太平洋のクェゼリン環礁から打ち上げられた。チームはLINKとの通信を確立し、宇宙船に姿勢制御の問題が発生するまで数週間にわたって軌道上チェックを実施した。
