アメリカ宇宙庁（NASA）は、ニール・ゲーレルズ・スウィフト宇宙望遠鏡を救出するという重要なミッションの中止を確認した。 2026年8月20日、カタリスト・スペース社のリンク宇宙船が軌道上で取り返しのつかない故障を起こし、地球の大気圏に再突入すると崩壊する天文台の運命を決定づけたことを受けて、この決定が正式に下された。
惑星から約347キロメートルの距離で運用されているスウィフト天文台は、リンク宇宙船によって迎撃され、牽引されることになる。目的は、耐用年数をさらに数年間延長することを期待して、約600キロメートルのより高い軌道に上げることでした。
技術的な問題によりスウィフト天文台の救出が妨げられる
7 月初旬に打ち上げられたリンク宇宙船は、新興企業カタリスト スペースによって開発、運用されており、非常に複雑なミッションを抱えていました。しかし、宇宙空間に到達した直後に機体は制御不能に回転し始め、ドッキング操作が困難になった。
Katalyst のエンジニアは、船の制御を再確立するために数週間を費やしました。中止が発表される前の週に、新しい測位制御ソフトウェアが導入され、回転はなんとか遅くなったものの、完全に止めることはできず、探査機は救助活動が不可能な状態となった。
- リンク宇宙船の打ち上げは 2026 年 7 月初旬に行われました。
- 船は軌道に入った直後に制御不能に回転し始めた。
- Katalyst Space チームは数週間にわたって制御を取り戻そうとしました。
- 新しい制御ソフトウェアがインストールされましたが、回転を減らすことは完全には成功しませんでした。
- 2026 年 8 月 20 日、NASA と Katalyst は捕獲および上昇ミッションは達成できないと結論付けました。
- スウィフト天文台は2026年に地球の大気圏に再突入し、崩壊すると予想されている。
科学的価値とスウィフト望遠鏡の差し迫った終焉
推定価値 5 億ドルのニール・ゲーレルズ・スウィフト天文台は、2004 年以来、科学界にとって不可欠なツールとなっています。その運用を通じて、ガンマ線バーストやその他多数の高エネルギー宇宙現象の研究に重要なデータを提供してきました。
救出ミッションの失敗は、宇宙望遠鏡が自然な経過をたどることを意味します。スウィフトは2026年に地球の大気圏に再突入する際に崩壊すると予想されており、天文学への重要な貢献の時代の終わりを告げる。
スタートアップ Katalyst Space の野心と課題
スウィフト天文台の寿命を延ばすプロジェクトは、米国の民間企業によって実行されるこの種の最初のミッションであり、先駆的かつ野心的な事業とみなされていました。 2019年に設立されたアリゾナ州に本拠を置く新興企業カタリスト・スペースは、NASAとの3000万ドルの契約を通じてこの挑戦に挑んだ。
同社は、宇宙産業では前例のない期間であると考えられるわずか 9 か月というスケジュールでリンク救援機の設計、製造、テストを行いました。この取り組みは、軌道上で複雑なタスクを処理する民間部門の能力の向上を実証しました。
Katalystの最高経営責任者Ghonhee Lee氏は声明の中で、リスクを伴うにもかかわらず、これまでの進歩に同社が誇りを持っていると表明した。この経験は重要な学びをもたらしたと彼は述べた。 Katalyst Space は、これらの教訓を今後のプロジェクトに統合する予定です。これには、将来の軌道上サービスミッションを強化するための自律型ロボット宇宙船の開発も含まれます。
