El gobierno de Estados Unidos, a través de su agencia espacial, definió la empresa que liderará la siguiente etapa de exploración con pequeños equipos en la región cislunar. La empresa elegida para continuar el anterior proyecto de cartografía orbital fue Advanced Space, que ahora se encargará de ejecutar complejas maniobras de aproximación y encuentro con naves espaciales alrededor del satélite natural de la Tierra.
El calendario oficial indica el envío de nuevos equipos al espacio en tres años
El acuerdo fue confirmado a finales de julio de 2024, estableciendo oficialmente el inicio de los trabajos del proyecto denominado CAPSTONE 02. La planificación actual prevé el envío de un doble conjunto de satélites compactos al espacio durante el año 2027, lo que marcará un avance significativo en las operaciones extraplanetarias.
NASA selects successor to CAPSTONE lunar mission: NASA has selected Advanced Space to fly a successor to a cislunar smallsat mission that will test rendezvous and proximity operations around the moon.
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— Laurie Scott 🛰🚀🌍📡 (@Laurieneuco) July 29, 2026
La fabricación de las dos sondas gemelas, que tendrán una masa de 400 kilogramos cada una, será responsabilidad de Terran Orbital, empresa que actúa como brazo del gigante aeroespacial Lockheed Martin. Durante su estancia en la zona cislunar, los vehículos espaciales deberán demostrar que pueden actuar juntos haciendo frente a las fuerzas gravitacionales simultáneas de nuestro planeta y la Luna, realizando las siguientes tareas fundamentales:
- Validación de sistemas de navegación autónomos en aguas profundas del espacio.
- Establecimiento de redes de comunicación de alta estabilidad.
- Recopilar datos precisos sobre los niveles de radiación en el entorno lunar.
La dinámica de persecución en el vacío espacial utilizará cámaras de alta precisión
La gran diferencia tecnológica de esta fase radica en la ejecución de maniobras donde las máquinas cambiarán constantemente de rol, actuando a veces como un objetivo estático, a veces como un vehículo perseguidor. Para garantizar la seguridad milimétrica de estas aproximaciones, los ingenieros equiparán ambas unidades con sensores fotográficos de última generación creados por el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, herramientas que también servirán para mapear el suelo lunar con gran detalle.
Representantes de la NASA y de la empresa contratada destacan que esta iniciativa funciona como un laboratorio práctico para mitigar fallas catastróficas en el programa Artemis, cuyo objetivo final incluye acoplar la cápsula Orion con módulos de descenso tripulados. Dominar esta coreografía orbital es un requisito innegociable para permitir la construcción de la futura estación Gateway, que servirá como punto de parada antes de los descensos a la superficie.
Líderes aeroespaciales proyectan presencia humana duradera
El director ejecutivo y presidente de Advanced Space, Brad Cheetham, aprovechó un comunicado oficial para resaltar la importancia estratégica del nuevo contrato. Según el director, el proyecto actual simboliza un salto necesario para transformar viajes complejos en procedimientos estandarizados y altamente seguros en las cercanías de la Tierra.
El experto también sostuvo que la mejora de la navegación independiente en un escenario gravitacional tan inestable es el motor que permitirá la colonización y la permanencia de astronautas fuera de nuestro planeta durante largos periodos. Cheetham concluyó su discurso asegurando que los datos recopilados ahora protegerán la futura Base Lunar contra imprevistos, protegiendo inversiones y vidas en las próximas décadas de exploración.
Por el lado de las agencias gubernamentales, Christopher Baker, responsable del área de infraestructura de la Dirección de Misiones de Investigación y Tecnología, señaló que las metas audaces sólo se materializan cuando hay espacio para probar y cometer errores en asociación con el sector privado. El directivo detalló que poner prototipos en vuelo real es la única forma comprobada de convertir obstáculos teóricos de ingeniería en herramientas robustas para apoyar los campamentos lunares.
El éxito del primer satélite abrió el camino para maniobras más complejas
La nueva empresa hereda el legado del Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar, que abrió el camino años antes. En aquella ocasión, se envió un único equipo en forma de cubo, también ensamblado por Terran Orbital, para validar la estabilidad de una órbita de halo casi rectilínea, un punto de perfecto equilibrio gravitacional que requiere muy poco combustible para mantener una nave espacial estacionaria, siendo el lugar exacto elegido para albergar la futura estación Gateway.
El viaje pionero comenzó en 2022, viajando en un cohete Electron operado por la empresa Rocket Lab. El ciclo de vida de este primer dispositivo fue completado oficialmente por los científicos en junio de 2024, poco después de que el equipo en tierra confirmara la eficacia del software de pilotaje automático y de los sistemas de Internet espacial diseñados para soportar retrasos en la transmisión de datos.
Un presupuesto millonario respalda los avances en la ingeniería de tres cuerpos
El ingeniero jefe responsable del nuevo proyecto dentro de Advanced Space, Alec Forsman, cree que el vuelo inaugural rompió paradigmas al demostrar la utilidad de pequeños satélites desarrollados en un tiempo récord. El responsable técnico asegura que la siguiente etapa estirará al máximo estos límites, obligando al encuentro de dos máquinas en una dinámica orbital influenciada por tres cuerpos celestes, lo que servirá de prueba de fuego para los algoritmos de inteligencia artificial que guiarán las flotas del futuro.
Hasta la fecha, las cantidades exactas transferidas por el gobierno estadounidense al sector privado siguen siendo contractualmente confidenciales. Sin embargo, documentos públicos publicados en mayo de 2024 por el Comité de Presupuesto de la Cámara de Representantes revelaron una directiva clara: los legisladores ordenaron a la NASA que reservara una porción de entre 20 y 60 millones de dólares de su presupuesto de 2027 exclusivamente para financiar el lanzamiento y la operación de este par de satélites.
