Nueva información sobre los beneficios del ayuno intermitente ha generado un debate constante. La práctica popular, frecuentemente destacada por los influencers digitales, es objeto de análisis científicos para determinar su eficacia real y su seguridad para la salud humana, según encuestas realizadas el 23 de agosto de 2026.
Este método de alimentación, que puede variar entre días de restricción alimentaria y ventanas de alimentación específicas, ha ganado gran notoriedad como herramienta de pérdida de peso, superando supuestamente la reducción tradicional de calorías. Además de la cuestión del peso, el ayuno intermitente tiene potenciales efectos positivos para reducir el riesgo de cáncer y prevenir el deterioro cognitivo. La amplia difusión de estas afirmaciones contribuyó a su gran popularidad.
Sin embargo, la evidencia más reciente ha generado dudas sobre la veracidad de estas promesas. Dependiendo de la investigación evaluada, el ayuno intermitente puede presentar distintos niveles de eficacia en comparación con otros planes de alimentación.
Una encuesta específica incluso indicó que esta práctica puede, de hecho, ser perjudicial, aumentando las posibilidades de desarrollar enfermedades cardiovasculares.
Los científicos a menudo no están de acuerdo sobre los resultados, al igual que los propios influencers, dijo Krista Varady, profesora de nutrición de la Universidad de Illinois en Chicago, Estados Unidos. Ella afirmó que “no es magia”.
Surgen dudas sobre si se está sobreestimando el ayuno intermitente o si realmente representa una dieta capaz de prolongar la vida. Otra pregunta importante es por qué la evidencia científica sigue siendo tan inconsistente.
Para muchos investigadores, la principal barrera para obtener datos más concluyentes es también la más difícil de superar. No existe un control preciso sobre “lo que la gente realmente come”, como señaló Varady de la Universidad de Illinois. Este problema es común a varias intervenciones dietéticas.
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La dieta de nuestros antepasados y el metabolismo.
El concepto detrás del ayuno intermitente busca replicar los patrones alimentarios de nuestros antepasados a lo largo de la evolución. Mark Mattson, neurocientífico de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, EE. UU., cuyo trabajo es fundamental en esta área, explicó que “no evolucionamos en un entorno en el que comíamos tres comidas al día y todavía comíamos dos refrigerios”.
Al ayunar, el cuerpo cambia su metabolismo, dejando de utilizar el azúcar como principal fuente de energía (glucólisis) y comenzando a quemar las grasas presentes en el torrente sanguíneo. Este cambio metabólico influye en el comportamiento celular, lo que lleva a las células sanas a reciclar proteínas viejas y dañadas, un proceso conocido como autofagia, que las rejuvenece.
En teoría, este cambio se traduce directamente en los beneficios para la salud asociados con el ayuno. En un relevante análisis publicado en la revista científica New England Journal of Medicine, Mattson, de la Universidad Johns Hopkins, correlacionó esta transformación metabólica con una mayor longevidad y una menor incidencia de enfermedades como diabetes y cáncer.
Sin embargo, hay un punto crucial. La evidencia más convincente para esta tesis proviene de investigaciones con roedores, moscas y gusanos. Para estos animales, el ayuno intermitente resultó ser una solución sorprendente. Los ratones podían comer la misma cantidad de calorías que un grupo que comía libremente, pero al restringir el período de alimentación diaria, se mantuvieron delgados y sanos hasta la vejez, mientras que los demás desarrollaron obesidad y enfermedades.
Desafortunadamente, la información obtenida de investigaciones con seres humanos ha demostrado ser menos definitiva.
Comparaciones entre estudios en animales y humanos.
Al analizar los resultados relacionados con la obesidad, resulta que el ayuno intermitente, según su modalidad, “provoca una pérdida de peso en torno al 5%” en las personas, como señala Varady, de la Universidad de Illinois.
Dijo que esta efectividad es “tan buena como cualquier otra estrategia dietética”, pero los resultados en humanos aún no han igualado los efectos notables observados en ratones o los informes que circulan en las redes sociales.
Aunque modesta, una pequeña reducción de peso lograda mediante el ayuno intermitente puede, de hecho, generar ventajas metabólicas.
Varady mencionó que “hay algunas reducciones en los marcadores de riesgo metabólico”, incluidos los niveles de colesterol y la presión arterial. La práctica puede incluso reducir los síntomas del síndrome de ovario poliquístico, ahora designado oficialmente en 2026 como síndrome de ovario metabólico poliendocrino (SOP).
Aún así, según Varady, cuanto menos sana esté la persona al inicio de la intervención, mayores tienden a ser los beneficios para su salud. Sin embargo, estas ganancias tienden a ser menos pronunciadas en humanos que las registradas en ratones.
Además, los métodos de ayuno intermitente más rigurosos, como comer en días alternos, pueden comprometer la salud metabólica al provocar la pérdida de masa muscular magra.
Un patrón similar surge en las afirmaciones de mejora de la cognición: existe una disparidad notable entre los datos obtenidos en ratones y los de humanos. Las investigaciones sobre el cáncer también presentan resultados ambiguos. Los estudios en animales han correlacionado el ayuno intermitente con la prevención de enfermedades y una mayor tolerancia a los efectos adversos de la quimioterapia. Sin embargo, una investigación crucial sobre el mecanismo que funcionó en ratones no arrojó los mismos resultados en personas.
Los investigadores diseñaron una dieta específica para simular la respuesta biológica del ayuno intermitente prolongado.
En principio, esta dieta debería fortalecer las células sanas y, al mismo tiempo, debilitar las células cancerosas. Sin embargo, los participantes no manifestaron el cambio metabólico deseado.
Pese a ello, la dieta 5:2 (cinco días de alimentación normal y dos días de consumo muy restringido) puede ayudar a las mujeres con cáncer de mama metastásico a conseguir mejores resultados durante la quimioterapia, tanto en términos de calidad de vida como en la ralentización de la progresión de la enfermedad.
Ante un escenario de resultados confusos y a veces contradictorios, un aspecto queda claro: las ventajas del ayuno intermitente son menos evidentes en humanos que las observadas en animales. La pregunta es: ¿a qué se debe esta diferencia?
Parte de la explicación reside en distinciones biológicas esenciales. Por ejemplo, la tasa metabólica de un ratón es significativamente mayor que la de un humano, lo que puede llevar a conclusiones erróneas. Courtney Peterson, profesora asociada de nutrición en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard en Estados Unidos, explicó que “un ayuno de 16 horas en un roedor equivale en realidad a un ayuno de varios días en un ser humano, porque su tasa metabólica es mucho mayor”.
También está el hecho de que los roedores utilizados en estos estudios son a menudo clones genéticos, como destacó Varady, lo que no refleja la gran diversidad genética de la población humana. Consideró que “simplemente son un muy mal modelo”.
Según Peterson, de la Escuela de Salud Pública de Harvard, “Quizás el mayor obstáculo no sea la biología, sino la información. Es muy difícil saber qué come realmente la gente”.
En medio de hallazgos contradictorios y contrastantes, emerge un patrón: los beneficios del ayuno intermitente son menos marcados en personas que en estudios con animales. La pregunta sigue siendo: ¿cuál es la razón de esto?
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Los desafíos de la precisión en los registros alimentarios
Una de las razones por las que la correlación entre la dieta y sus efectos fue tan precisa en los animales es la ausencia de dudas sobre su ingesta alimentaria. Los ratones y otras muestras de laboratorio deben seguir la dieta impuesta. Se alimentan únicamente cuando el investigador les ofrece alimento y en la cantidad exacta, lo que facilita identificar relaciones directas entre la dieta y los resultados biológicos o médicos.
En la gran mayoría de los estudios con participantes humanos, controlar la ingesta de nutrientes es inviable. Los investigadores pueden asesorar a las personas sobre la dieta a seguir y proporcionar diarios de alimentos, ya sea en papel o digitalmente. Sin embargo, los participantes vuelven a su rutina diaria y toman sus propias decisiones.
Varady, de la Universidad de Illinois en Chicago, señaló que “en la investigación sobre nutrición, no tenemos forma de medir lo que la gente come realmente”. Añadió que “por eso dependemos completamente de que sean honestos”.
Sin embargo, incluso las personas con las mejores intenciones pueden sufrir fallos de memoria. Es posible que se olviden de anotar una comida en su diario, lo que podría dar la falsa impresión de que han restringido su horario de alimentación. Alternativamente, por vergüenza por no haber seguido la dieta, pueden omitir los alimentos consumidos durante un período de ayuno. Varady estima que sólo la mitad de los participantes en sus encuestas entregan registros de alimentos. Otros a veces modifican la información.