지난 8월 칠레 북부 아타카마 사막의 광범위한 지역에서 이례적인 풍경이 기록됐다. 지구상에서 가장 건조한 지역 중 하나인 이 지역의 상당 부분은 두 번의 강렬한 겨울 폭풍 이후 눈으로 덮였습니다.

미국 우주국 NASA의 통신에 따르면 강수량 중 하나는 안데스 산맥에서 태평양 연안에 가까운 지역까지 확장되었습니다.

위성 기록은 Altiplano-Puna 화산 단지에 위치한 지역인 Chajnantor 고원의 지형 변화를 보여줍니다. 8월 6일과 14일을 기록한 이미지는 Landsat 8 및 9 위성에 의해 캡처되었습니다.

같은 위치에는 세계에서 가장 큰 전파 망원경 그룹 중 하나로 간주되는 ALMA(Atacama Large Millimeter/submillimeter Array)가 있습니다.

폭설과 강풍의 조합으로 인해 천문대는 활동을 일시적으로 중단하고 안테나를 보호 모드로 설정해야 했습니다.

눈, 비 피해 지역 확대

8월 하순에 발생한 두 번째 폭풍으로 인해 눈이 더 많이 쌓였습니다. 8월 19일 테라 위성이 촬영한 기록에 따르면 안데스 산맥에서 서쪽으로 돌출되어 사막을 건너 안토파가스타 남쪽의 태평양 해안에 도달하는 광대한 흰색 지역이 드러났습니다.

기상 현상은 고도가 높은 지역에만 국한되지 않았습니다. 몇몇 지역에서는 강수량이 비로 나타났습니다. 예를 들어, 해안 도시 탈탈(Taltal)에서는 3일 동안 약 40mm의 비가 내렸습니다. 이는 해당 지역의 연간 평균보다 10배나 많은 양입니다.

칠레 대학의 대기과학자 르네 가르로(René Garreud)는 이 지역에서 이런 규모의 사건은 극히 드물다고 말했습니다. NASA가 발표한 메모에서 전문가는 유사한 사건이 10년에 몇 번만 발생하거나 수년 동안 발생하지 않을 수도 있다고 설명했습니다. 이러한 특수성은 현재 아타카마 현상의 예외성을 강조합니다.

이러한 폭풍의 기원은 제트 기류에서 떨어져 나와 때때로 칠레 북부 상공으로 전진하는 저기압 시스템과 관련이 있습니다. 8월 말, 현상을 일으킨 계는 남반구의 광대한 지역을 덮을 정도로 유난히 컸다.

태평양에서 나오는 습기는 이 시스템을 강화하는 데 기여하여 바다, 해안, 아타카마 내부 및 안데스 산맥을 포함하는 매우 넓은 지역에 강수량이 형성되도록 했습니다.

과도한 양의 비로 인해 칠레 북부 여러 지역에서 돌발 홍수와 산사태가 발생했습니다. 국가재난예방대응서비스(Senapred)에 따르면 수천 명이 피해를 입었고 수백 채의 재산이 상당한 피해를 입었습니다.

Garreud에 따르면 이 사건은 엘니뇨가 강화되는 맥락에서 발생했으며, 이로 인해 칠레 중북부 지역의 겨울이 평소보다 더 습해졌습니다. 이 현상은 태평양의 대기 패턴을 변화시키고 일반적으로 매우 건조한 지역을 폭풍이 통과할 수 있는 유리한 조건을 만들 수 있습니다.

아타카마에서 눈이 내리는 것은 2011년과 2025년에도 유사한 사건이 기록된 만큼 전례 없는 일이 아니다. 그러나 NASA에 따르면 올해 정말로 주목을 받은 것은 눈 덮힌 면적이 태평양 연안에 이례적으로 근접했다는 점이다.