उत्तरी चिली में स्थित अटाकामा रेगिस्तान के व्यापक क्षेत्रों में पिछले अगस्त में एक असामान्य परिदृश्य दर्ज किया गया था। साइट का बड़ा हिस्सा, जो ग्रह पर सबसे शुष्क में से एक है, दो तीव्र शीतकालीन तूफानों के बाद बर्फ से ढका हुआ था।
संयुक्त राज्य अंतरिक्ष एजेंसी, नासा के एक संचार के अनुसार, वर्षा का एक हिस्सा एंडीज़ पर्वत से लेकर प्रशांत महासागर के तट के करीब के क्षेत्रों तक फैला हुआ है।
सैटेलाइट रिकॉर्ड ने अल्टिप्लानो-पुना ज्वालामुखीय परिसर में स्थित क्षेत्र, चाजनंतोर पठार पर परिदृश्य के परिवर्तन को दिखाया। तस्वीरें, जो 6 और 14 अगस्त की हैं, लैंडसैट 8 और 9 उपग्रहों द्वारा ली गई थीं।
यही स्थान अटाकामा लार्ज मिलीमीटर/सबमिलिमीटर ऐरे (एएलएमए) का घर है, जिसे दुनिया में रेडियो दूरबीनों के सबसे बड़े समूहों में से एक माना जाता है।
भारी बर्फबारी और तेज़ हवाओं के संयोजन के कारण, वेधशाला को अपनी गतिविधियों को अस्थायी रूप से निलंबित करना पड़ा और अपने एंटेना को सुरक्षा मोड में रखना पड़ा।
हिमपात एवं वर्षा से प्रभावित क्षेत्र का विस्तार
तूफान की दूसरी लहर, जो अगस्त के दूसरे पखवाड़े में आई, ने और भी अधिक मात्रा में हिमपात किया। 19 अगस्त को टेरा उपग्रह द्वारा लिए गए एक रिकॉर्ड से पता चला कि एक विशाल सफेद क्षेत्र एंडीज से पश्चिम की ओर फैला हुआ था, जो रेगिस्तान को पार करते हुए एंटोफगास्टा के दक्षिण में प्रशांत तट तक पहुंच गया था।
मौसम संबंधी घटनाएँ केवल ऊँचाई वाले क्षेत्रों तक ही सीमित नहीं थीं। कई स्थानों पर वर्षा बारिश के रूप में प्रकट हुई। उदाहरण के लिए, तटीय शहर तलताल में, तीन दिनों में लगभग 40 मिलीमीटर बारिश मापी गई, यह मात्रा उस स्थान के लिए वार्षिक औसत से दस गुना अधिक है।
चिली विश्वविद्यालय के वायुमंडलीय वैज्ञानिक रेने गैरेउड ने कहा कि इस पैमाने की घटनाएं इस क्षेत्र में बेहद दुर्लभ हैं। नासा द्वारा जारी एक नोट में, विशेषज्ञ ने बताया कि इसी तरह की घटनाएं हर दशक में केवल कुछ ही बार होती हैं, या वर्षों तक नहीं होती हैं। यह विशिष्टता अटाकामा में वर्तमान घटना की असाधारणता को उजागर करती है।
इन तूफ़ानों की उत्पत्ति निम्न दबाव प्रणालियों से जुड़ी हुई है जो जेट स्ट्रीम से टूटती हैं और, कभी-कभी, उत्तरी चिली की ओर आगे बढ़ती हैं। अगस्त के अंत में, घटना का कारण बनने वाली प्रणाली असामान्य रूप से बड़ी थी, जो दक्षिणी गोलार्ध के विशाल क्षेत्र को कवर करती थी।
प्रशांत महासागर से आने वाली नमी ने इस प्रणाली को मजबूत करने में योगदान दिया, जिससे असाधारण रूप से विस्तृत क्षेत्र में वर्षा के निर्माण में मदद मिली, जिसमें समुद्र, तट, अटाकामा और एंडीज़ पर्वत के आंतरिक भाग शामिल थे।
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अत्यधिक बारिश के कारण उत्तरी चिली के कई हिस्सों में अचानक बाढ़ और भूस्खलन हुआ। राष्ट्रीय आपदा निवारण और प्रतिक्रिया सेवा (सेनाप्रेड) के अनुसार, हजारों लोग प्रभावित हुए और सैकड़ों संपत्तियों को काफी नुकसान हुआ।
गैरीउड के अनुसार, यह घटना अल नीनो के मजबूत होने के संदर्भ में हुई, जिसने चिली के मध्य-उत्तरी क्षेत्र में सामान्य से अधिक गीली सर्दी में योगदान दिया। यह घटना प्रशांत क्षेत्र में वायुमंडलीय पैटर्न को बदल देती है और तूफानों के लिए उन क्षेत्रों से गुजरने के लिए अनुकूल परिस्थितियां बना सकती है जो आमतौर पर बहुत शुष्क होते हैं।
अटाकामा में बर्फ की घटना अभूतपूर्व नहीं है, 2011 और 2025 में इसी तरह की घटनाओं के रिकॉर्ड हैं। हालांकि, नासा के अनुसार, इस साल जिस चीज ने वास्तव में ध्यान आकर्षित किया, वह बर्फ के आवरण की असाधारण सीमा थी, जो प्रशांत तट के असामान्य निकटता तक पहुंच गई थी।
