前例のない大規模な研究により、心臓発作や脳卒中などの事態を引き起こす可能性がある動脈内の恐ろしい脂肪斑が、すでに20歳以上の若者に現れていることが明らかになった。研究によると、40歳までに男性の約半数、女性の約3分の1がすでにアテローム性動脈硬化症を抱えながら、多くの場合、その状態について何も知らないまま暮らしています。
このデータは、ドイツのミュンヘンで開催され、この専門分野では世界最大のイベントとみなされている欧州心臓病学会で8月末に発表された。完全な結果は、2026年9月1日に有名な科学雑誌「ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン」に同時に掲載され、この病気の発症を理解する上で画期的な出来事となったことを示しています。
若者のプラークの予期せぬ発見
調査には18歳から70歳までの16,808人が参加した。参加者の中に心臓発作、脳卒中、または過去の動脈閉塞の病歴がなかったことが重要であり、このことがこの発見をさらに衝撃的なものにしている。主な驚きは、プラークの蔓延だけではなく、その出現の早さでした。
低リスクと考えられる18～29歳のグループでは、男性の8.7％、女性の6.7％がすでに少なくとも1本の動脈に損傷を抱えていた。これは、この年齢の若者の約 13 人に 1 人が、数十年にわたって悪化し、最終的に心臓発作に至る可能性のあるプロセスの初期の兆候をすでに持っていることを意味します。
ブラジル心臓病学会（SBC）の動脈高血圧部門の責任者であり、サン・ジョゼ・ド・リオ・プレト州立医学部（Famerp）の教授であるエルゾ・マッタル氏は、このような若年での発症は予想されていなかったため、これらの数字はミュンヘンの専門医の間で「不快感」を引き起こしたと述べた。
アテローム性動脈硬化は静かに徐々に進行します
この研究は、アテローム性動脈硬化症が初期段階では明らかな症状なしに進行する疾患であることを強調しました。プラークは、不快感を感じなかった参加者に対して行われた詳細な画像検査によって特定されました。
この手順には、首にある頸動脈の 3 次元超音波検査、鼠径部の大腿動脈の 3 次元超音波検査、および心臓の灌流を担当する血管である冠状動脈の CT 血管造影が含まれます。
30 歳以降、この病気の有病率は指数関数的に増加し、年齢とともに進行が加速します。
- 30歳から39歳の間では、男性の34.6％、女性の21.3％でプラークが検出されました。
- 40歳までに、男性の約半数、女性の30％がすでに一部の動脈に脂肪沈着を持っていました。
- 60～70歳のグループでは、アテローム性動脈硬化症の存在がほぼ確実となり、プラークが検出できないのは男性の1.9％、女性の8.1％のみです。
加齢に伴い、この病気の特徴も変化します。プラークは、より体積が大きくなり、脂肪が豊富になり、単一点に限定されず、動脈系のさまざまな領域に広がる傾向があります。
動脈内の脂肪プラークの形成を理解する
アテローム性動脈硬化症は、動脈壁におけるコレステロールの蓄積と炎症過程を特徴とする慢性疾患として定義されます。これらの脂肪沈着により血管が徐々に狭くなり、血流が減少します。
一般に「悪玉コレステロール」として知られる LDL コレステロールは、このプロセスにおいて中心的な役割を果たします。血液を通じてコレステロールを輸送する粒子です。循環中に LDL 粒子が過剰に存在すると、それらが動脈の内層に浸潤し、壁に閉じ込められる可能性が高くなります。
この滞留により、体は酸化コレステロールを異物と解釈して炎症反応を引き起こします。この「侵入」と戦うために防御細胞が送り込まれ、コレステロールを飲み込んで「泡沫細胞」に変化します。この継続的な炎症サイクルはプラークの増殖に寄与します。
マタール博士は、この蓄積は、内皮（血管の内側を覆う薄い層）の損傷と高コレステロール値という 2 つの条件が組み合わさったときに完了する連鎖反応であると説明しています。プラークの炎症が悪化すると、プラークを血液から隔てている保護層が壊れ、血管を塞ぐ血栓（血栓）が形成されることがあります。この閉塞が冠状動脈で発生した場合は心臓発作を引き起こし、脳動脈に影響を与えた場合は脳卒中を引き起こす可能性があります。
アテローム性動脈硬化はなぜこれほど早く現れるのでしょうか?
20 歳でプラークが存在するということは、この早期発症に寄与する要因について疑問を生じさせます。サンパウロのBP – A Beneficência Portuguesaの心臓血管外科医であるリカルド・カズノリ氏は、原因は遺伝とライフスタイルの組み合わせであり、遺伝的要素のかなりの部分を占めていると説明する。
コレステロール代謝が困難な遺伝的素因を持っている人もおり、その結果、若い頃から LDL レベルが高くなります。この遺伝的状態に不健康な生活習慣が加わると、問題はさらに悪化します。
マタール氏は、このプロセスは出生前から始まることもあると付け加えた。母親の食事とコレステロール値によっては、まだ子宮内にいるときに胎児の動脈に最初の脂肪の線が現れることがあります。
いくつかの要因が血管壁を攻撃し、病気を引き起こす可能性があります。
- 高血圧（高血圧）
- 糖尿病
- 肥満、特に内臓肥満（腹部臓器に影響を及ぼし、慢性炎症状態を引き起こす）
- 喫煙
- 大気汚染
たとえば、タバコは脂肪を含まない場合でも歯垢の形成を誘発します。ニコチンなどの物質は内皮を損傷し、コレステロールが定着してアテローム性動脈硬化プロセスを開始する道を開きます。
早期発見の意味と予防への道
しかし、良いニュースは、若者の脂肪斑の早期発見は宣告ではなく、警告であるということです。マタール氏によると、若者が診断直後に心臓発作を起こす可能性は、危険因子を管理する措置を講じている限り「事実上ゼロ」だという。例外は、アナボリックステロイドや興奮剤の使用など、病気を促進する行動です。
主な懸念は長期的なものである。無症候性アテローム性動脈硬化症を患っている若者、つまり、この病気がまだ発現していない人は、より高い心血管リスク範囲に分類されます。これには、コレステロール、血糖値、血圧の管理に関するより厳格な目標を設定した、より細心の注意が必要です。
予防策が講じられないと、病気は進行します。既存のプラークが増殖したり、新しいプラークが出現したりする可能性があり、数十年以内に心臓発作や脳卒中のリスクが高まります。この研究はまた、頸動脈や大腿動脈などの末梢動脈は心臓で起こっていることを反映しているため、それらを評価することの重要性を強調しています。冠動脈にプラークがある人のほぼ 80% は、他の血管にもプラークがありました。
男性と女性ではアテローム性動脈硬化のリズムが異なる
研究者らは、男性は女性よりも5～10年早くアテローム性動脈硬化を発症することを観察しました。この違いはホルモン、特に血管に保護効果を発揮する女性のエストロゲンによるものです。
このため、女性の心血管リスクは、エストロゲンレベルが低下する更年期である 40 歳から大幅に増加し始めます。 60歳を超えると、女性のリスクは男性と同等になる傾向があります。
マタール氏は、この過渡期には心臓の健康に特別な注意が必要だと警告する。禁忌がない場合、ホルモン補充は、ホルモン低下後の最初の数年間に「理想的な期間」内に開始される限り、選択肢になる可能性があります。
予防は早期から始める：できること
この結果を踏まえ、心臓専門医はすべての若者に画像検査を指示しないことを推奨している。マタール氏は、それは「面倒すぎる」ものであり、危険因子を調査し、ライフスタイルの変化を促すという当初のアプローチを変えることはないと説明する。
実際には、アテローム性動脈硬化症の予防は 20 歳頃から始めるべきで、高血圧、糖尿病、高コレステロールなどの隠れた危険因子の探索に重点を置きます。主な推奨事項は次のとおりです。
- 週に少なくとも 150 分間の中程度の身体活動を行ってください。
- 飽和脂肪とナトリウムを減らし、バランスの取れた食事を維持してください。
- 喫煙と過度の飲酒をやめてください。
和則氏は、初期の心臓発作の強い家族歴を持つ個人を例外としている。このような場合、頸動脈および大腿骨の超音波検査は、アテローム性動脈硬化の負担を評価するのに有益である可能性があります。値が上昇している場合は、スタチンなどの薬物療法による LDL コレステロールの厳格な管理と、リスクの再分類が必要になります。
ブラジルのシナリオ：生活習慣への警告
この研究はスペインとデンマークの集団を対象に実施されたため、ブラジルに直接推定することはできないが、エルゾ・マッタール氏は警告を発している。しばしばバランスの悪い食事と座ってばかりのライフスタイルが多いというブラジルの現実を考慮すると、この国の初期アテローム性動脈硬化症の状況はさらに憂慮すべきものであると考えられます。
この状況は、幼少期からの健康的な習慣を促進する公共政策と啓発キャンペーンの緊急性を強化します。心血管疾患は最初の症状が現れるずっと前から始まっていることを理解することは、すべての年齢層にわたって積極的な予防を奨励するために非常に重要です。
心臓専門医は、これらのデータが引き起こす恐怖にもかかわらず、運命論が入り込む余地はないことを強調したいと考えています。体重、喫煙、座りっぱなしのライフスタイルなど、病気を引き起こす要因の多くは、日々の選択に依存します。マタール氏によると、家族の相続でさえ「その人が送るライフスタイルによって活性化される」ことが多いという。たとえば、両親が高血圧の人であると、誰かが高血圧になる可能性が高くなりますが、過剰な塩分、体重増加、アルコール摂取などの要因がこの遺伝子を引き起こす可能性があります。
この研究と公衆衛生への教訓の主な結論は、脂肪プラークは単なる検査結果であり、生命に対する差し迫った脅威ではないが、介入の重要性であるということである。予防は、アテローム性動脈硬化症の静かな進行に対する最も強力な手段です。
