전례 없는 대규모 연구에 따르면 심장마비나 뇌졸중과 같은 사건을 일으킬 수 있는 무서운 동맥의 지방 플라크가 이미 20세 이상의 젊은 성인에게 나타나고 있는 것으로 나타났습니다. 연구에 따르면 40세가 되면 남성의 약 절반, 여성의 3분의 1이 이미 죽상동맥경화증을 앓고 있으며 종종 그 상태에 대해 전혀 알지 못하는 경우가 많습니다.

해당 데이터는 지난 8월 말 독일 뮌헨에서 열린 유럽심장학회(European Cardiology Congress)에서 발표됐다. 이는 세계 최대 전문 분야 행사로 꼽힌다. 전체 결과는 2026년 9월 1일 유명 과학저널 ‘뉴잉글랜드저널오브메디슨(New England Journal of Medicine)’에 동시에 게재돼 질병 발병을 이해하는 데 획기적인 이정표를 세웠다.

젊은 사람들의 예상치 못한 플라크 발견

이번 조사에는 18세에서 70세 사이의 16,808명이 참여했습니다. 참가자 중 누구도 심장마비, 뇌졸중 또는 이전에 동맥 폐쇄 병력이 없었다는 점에 주목하는 것이 중요하며, 이는 이번 발견을 더욱 충격적으로 만듭니다. 주된 놀라움은 플라크의 확산뿐만 아니라 그 출현이 조숙하다는 것입니다.

위험도가 낮은 것으로 간주되는 18~29세 연령 그룹에서는 남성의 8.7%, 여성의 6.7%가 이미 하나 이상의 동맥이 손상된 것으로 나타났습니다. 이는 이 연령대의 젊은이 13명 중 약 1명이 이미 수십 년에 걸쳐 악화되어 심장 마비로 이어질 수 있는 과정의 초기 및 무증상 징후를 가지고 있음을 의미합니다.

브라질 심장학회(SBC) 동맥 고혈압 부서 소장이자 São José do Rio Preto 주립 의과대학 교수인 Elzo Mattar(Famerp)는 이러한 수치가 뮌헨의 전문가들 사이에서 “불편함”을 야기했다고 밝혔습니다. 왜냐하면 그렇게 어린 나이에 발병할 것으로 예상되지 않았기 때문입니다.

죽상동맥경화증은 조용하고 점진적으로 진행됩니다.

이번 연구는 죽상경화증이 초기 단계에서는 뚜렷한 증상 없이 진행되는 질병임을 강조했다. 어떠한 불편함도 느끼지 못한 참가자들을 대상으로 정밀한 영상검사를 실시하여 플라크를 확인하였습니다.

절차에는 목에 위치한 경동맥의 3차원 초음파, 서혜부 대퇴 동맥의 3차원 초음파, 심장 관개를 담당하는 관상동맥의 CT 혈관 조영술이 포함되었습니다.

30세부터 질병의 유병률은 기하급수적으로 증가하며, 나이가 들수록 진행 속도가 빨라집니다.

• 30~39세에서는 남성의 34.6%, 여성의 21.3%에서 플라크가 발견되었습니다.
• 40세가 되면 남성의 약 절반, 여성의 30%가 이미 일부 동맥에 지방 침착물을 갖고 있습니다.
• 60~70세 그룹에서는 죽상동맥경화증의 존재가 거의 일반적인 현상이 되며, 플라크가 감지되지 않는 남성의 경우 1.9%, 여성의 경우 8.1%에 불과합니다.

나이가 들수록 질병의 특성도 변합니다. 플라크는 부피가 커지고 지방이 풍부해지며 단일 지점에 국한되지 않고 동맥계의 여러 영역에 퍼지는 경향이 있습니다.

동맥의 지방 플라크 형성 이해

죽상동맥경화증은 동맥 벽에 콜레스테롤이 축적되고 염증 과정이 일어나는 것을 특징으로 하는 만성 질환으로 정의됩니다. 이러한 지방 축적물은 점차적으로 혈관을 좁혀 혈류를 감소시킵니다.

“나쁜 콜레스테롤”로 널리 알려진 LDL 콜레스테롤은 이 과정에서 중심적인 역할을 합니다. 혈액을 통해 콜레스테롤을 운반하는 입자입니다. 순환 중인 LDL 입자가 너무 많으면 동맥 내부 층에 침투하여 벽에 갇힐 가능성이 높아집니다.

이러한 정체는 신체가 산화된 콜레스테롤을 이물질로 해석하여 염증 반응을 유발합니다. 방어 세포는 이러한 “침략”에 맞서 싸우기 위해 파견되어 콜레스테롤을 삼켜 “거품 세포”로 변형시킵니다. 이러한 지속적인 염증 주기는 플라크 성장에 기여합니다.

Mattar는 내피(혈관 내부를 둘러싸는 얇은 층) 손상과 높은 콜레스테롤 수치라는 두 가지 조건이 결합될 때 완료되는 연쇄 반응으로 축적을 설명합니다. 플라크의 염증이 악화되면 이를 혈액과 분리하는 보호층이 파괴되어 혈관을 막는 혈전(혈전)이 형성될 수 있습니다. 이러한 막힘으로 인해 관상동맥이 막히면 심장마비가 발생할 수 있고, 뇌동맥이 막히면 뇌졸중이 발생할 수 있습니다.

죽상동맥경화증은 왜 그렇게 일찍 나타나는가?

20세에 플라크가 나타나면 이러한 조기 발병에 기여하는 요인에 대한 의문이 제기됩니다. 상파울루에 위치한 BP – A Beneficência Portuguesa의 심혈관 외과의인 Ricardo Kazunori는 그 원인이 유전적 요소와 상당한 비중을 차지하는 생활 방식의 조합이라고 설명합니다.

어떤 사람들은 콜레스테롤 대사를 어렵게 만드는 유전적 소인을 가지고 있어 어릴 때부터 LDL 수치가 높아집니다. 이러한 유전적 질환이 건강에 해로운 생활습관과 결합되면 문제는 더욱 악화됩니다.

Mattar는 이 과정이 출생 전부터 시작될 수도 있다고 덧붙입니다. 산모의 식단과 콜레스테롤 수치에 따라 자궁에 있는 동안 태아의 동맥에 첫 번째 지방 줄무늬가 나타날 수 있습니다.

여러 요인이 혈관벽을 공격하여 질병을 유발할 수 있습니다.

• 고혈압(고혈압)
• 당뇨병
• 비만, 특히 내장 비만(복부 기관을 침범하고 만성 염증 상태를 유발함)
• 흡연
• 대기 오염

예를 들어, 담배는 지방이 없어도 플라크 형성을 유발합니다. 니코틴과 같은 물질은 내피 세포를 손상시켜 콜레스테롤이 정착되고 죽상동맥경화증 과정이 시작되는 길을 열어줍니다.

조기 발견의 의미와 예방 경로

그러나 좋은 소식은 젊은 사람들의 지방반을 조기에 발견하는 것이 선고가 아니라 경고라는 것입니다. Mattar에 따르면, 위험 요인을 통제하기 위한 조치를 취하는 한 젊은 사람이 진단 직후 심장마비를 겪을 가능성은 “실질적으로 0″입니다. 단백동화 스테로이드나 각성제 사용과 같이 질병을 가속화하는 행동은 예외입니다.

주요 관심사는 장기적이다. 무증상 죽상동맥경화증이 있는 젊은 사람, 즉 아직 질병이 나타나지 않은 사람은 심혈관 위험이 더 높은 범위로 분류됩니다. 이를 위해서는 콜레스테롤, 혈당 및 혈압 조절에 대한 더 엄격한 목표와 함께 더 큰 주의가 필요합니다.

예방 조치를 취하지 않으면 질병이 진행됩니다. 기존 플라크가 자랄 수도 있고 새로운 플라크가 나타날 수도 있어 수십 년 내에 심장마비와 뇌졸중의 위험이 높아집니다. 이 연구는 또한 심장에서 일어나는 일을 반영하는 경동맥 및 대퇴 동맥과 같은 말초 동맥을 평가하는 것의 중요성을 강화합니다. 관상동맥에 플라크가 있는 사람 중 거의 80%가 다른 혈관에도 플라크가 있었습니다.

남성과 여성의 죽상동맥경화증의 다른 리듬

연구자들은 남성이 여성보다 죽상동맥경화증을 5~10년 더 일찍 발병한다는 사실을 관찰했습니다. 이러한 차이는 호르몬, 특히 혈관을 보호하는 효과를 발휘하는 여성 에스트로겐에 기인합니다.

이러한 이유로 여성의 심혈관 위험은 에스트로겐 수치가 감소하는 갱년기인 40세부터 크게 증가하기 시작합니다. 60세 이후에는 여성의 위험도가 남성과 같아지는 경향이 있습니다.

Mattar는 이 전환기에는 심장 건강에 특별한 주의가 필요하다고 경고합니다. 금기 사항이 없는 경우 호르몬 대체 요법은 호르몬이 감소한 후 처음 몇 년 동안 “이상적인 기간” 내에 시작된다면 선택 사항이 될 수 있습니다.

예방은 조기에 시작됩니다: 할 수 있는 일

결과를 고려할 때, 심장 전문의는 모든 젊은 사람들에게 영상 검사를 지시하지 않는 것을 권장합니다. Mattar는 이것이 “너무 번거로울” 것이며 위험 요인을 조사하고 생활 방식의 변화를 촉진하는 초기 접근 방식을 바꾸지 않을 것이라고 설명합니다.

실제로 죽상경화증 예방은 20세쯤부터 시작해야 하며, 고혈압, 당뇨병, 고콜레스테롤과 같은 조용한 위험 요인을 찾는 데 중점을 두어야 합니다. 주요 권장 사항은 다음과 같습니다.

• 일주일에 최소한 150분 정도 적당한 신체 활동을 하십시오.
• 포화지방과 나트륨을 적게 함유한 균형잡힌 식단을 유지하세요.
• 흡연과 과도한 음주를 중단하십시오.

Kazunori는 초기 심장마비의 강력한 가족력이 있는 개인에게는 예외를 적용합니다. 이러한 경우 경동맥 및 대퇴부 초음파는 죽상경화증 부담을 평가하는 데 도움이 될 수 있습니다. 수치가 상승하면 스타틴과 같은 가능한 약물을 사용하여 LDL 콜레스테롤을 엄격하게 제어하고 위험을 재분류하는 것이 필요합니다.

브라질 시나리오: 생활 습관에 대한 경고

이 연구는 스페인과 덴마크의 인구를 대상으로 수행되었으므로 브라질로 직접 추정할 수는 없지만 Elzo Mattar는 경고를 발령합니다. 종종 불균형한 식습관과 높은 좌식 생활 방식으로 특징지어지는 브라질의 현실을 고려하면, 이 나라의 초기 죽상동맥경화증 상황은 더욱 걱정스러울 가능성이 높습니다.

이러한 맥락은 어린 시절부터 건강한 습관을 장려하는 공공 정책과 인식 캠페인의 시급성을 강화합니다. 심혈관 질환은 첫 증상이 나타나기 오래 전에 시작된다는 점을 이해하는 것은 모든 연령층에서 적극적인 예방을 장려하는 데 중요합니다.

심장 전문의들은 이러한 데이터가 야기할 수 있는 공포에도 불구하고 운명론의 여지가 없다는 점을 열심히 강조하고 있습니다. 체중, 흡연, 앉아서 생활하는 생활 방식 등 질병을 유발하는 많은 요인은 일상적인 선택에 따라 달라집니다. Mattar에 따르면 가족 상속조차도 종종 “그 사람이 이끄는 생활 방식에 의해 활성화”됩니다. 예를 들어, 부모가 고혈압을 갖고 있으면 고혈압이 될 가능성이 높아지지만 과도한 소금, 체중 증가, 알코올 섭취와 같은 요인이 이 유전자를 유발할 수 있습니다.

연구의 주요 결론과 공중 보건에 대한 교훈은 개입의 중요성이며 지방 플라크는 단지 시험 결과일 뿐 생명에 대한 즉각적인 위협은 아니라는 것입니다. 예방은 죽상경화증이 조용히 진행되는 것을 막는 가장 강력한 도구입니다.