アメリカ宇宙局（NASA）は、最新の宇宙望遠鏡に命名することで天文学者ナンシー・グレース・ローマンに敬意を表した。天体物理学に対する彼女の多大な貢献にもかかわらず、科学者の研究は一般大衆にはほとんど認識されていませんでした。
何十年もの間、天文学界は 1990 年に地球周回軌道上に設置されたハッブル宇宙望遠鏡から膨大な量のデータと素晴らしい画像を受け取りました。さらに最近では、2021 年にジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) がハッブルの後継として運用を開始し、すでにビッグバン後の最初の星や銀河に関する驚くべき発見を明らかにしています。
JWST は比類のない精度で特定の宇宙天体の詳細を明らかにするように設計されていますが、新しいローマン望遠鏡の主な機能は空の広範な調査を実行することです。この大規模なアプローチにより、天文学者は宇宙の進化をより包括的に理解できるようになり、2 つの天文台の機能が不可欠かつ補完的なものになります。
新しい宇宙望遠鏡の名前の選択は、男性が大半を占める分野で差別に直面し、NASAの初代主任天文学者の地位に到達した科学者の軌跡を表している。
ナンシー・グレース・ローマンは、テネシー州ナッシュビル（米国）で、音楽教師、数学者、物理学者の娘として生まれました。彼は 1946 年にペンシルバニア州のスワースモア大学を天文学で卒業しました。
その後、科学者はシカゴ大学で博士号を取得し、同大学のヤーキス天文台で大学院研究を完了し、星の動きのマッピングに専念しました。
研究者としてのキャリアの初期段階で、ローマンは星の動きとその構成の相関関係を分析しました。この先駆的な調査により、天の川銀河内に多様な恒星集団が存在することが明らかになりました。
ローデ/NASA
さらに、この天文学者は、星の中の「重い」と考えられる化学元素（天文学の用語でヘリウムよりも密度の高い元素）の濃度と、それらの分離の速度と方向との間に関係があることを発見した。
この発見により、同じ星雲からの星の形成を調査するために過去をシミュレートする数学的モデルを開発することが可能になりました。ローマン氏は、同じ領域にある星々の年齢が同じではないことを特定し、銀河の構造についての重要な洞察を提供しました。
膨大な量の天体観測の収集は、現在のデジタル技術ではなく写真乾板に依存しており、方法がかなり時間のかかる時代にローマンによって行われました。
星を分類するために、ローマンは「過剰 UV」として知られる方法を使用しました。これは、さまざまな種類の星を迅速に識別するために今日でも有効な技術です。
シカゴ大学のヤークス天文台で教授として働いていた間、ローマンは賃金格差を経験しました。彼女はあるとき、自分の給料が男性同僚の最高でも60％だと見積もっており、性別のせいで正教授の地位には決して到達できないと信じていた。
ローマン氏は2017年のインタビューで、当時部門長でノーベル賞受賞者だった物理学者のスブラマニャン・チャンドラセカール氏に給与格差について質問したと報告した。彼の答えは、「私たちは女性を差別していません。ただ、より低い給料で女性を雇えるだけです。」でした。
この状況により、ローマンはワシントン D.C. の海軍研究所でより安定した地位を求めるようになりました。彼女はマイクロ波分光法のリーダーシップを引き継ぎ、電波を使って月の距離測定の精度を向上させ、また同じ技術を使って天の川の広範囲の地図を作成しました。
NASA と宇宙天文台の設立におけるローマンの役割
1958 年に NASA が設立されると、初期の科学者のほとんどは海軍研究所から採用されました。新しく設立された宇宙機関の天文学プログラムを構築するためにローマンにコンサルタントを求めたのは、このグループの指導者たちでした。
翌 1959 年、ローマンは観測天文学責任者として NASA に入社し、そのポストは 1 年後に天文学責任者に調整されました。彼女は、男性が稼ぐ1ドルにつき60セントの給与差があり、職場や社会一般で女性に対する激しい差別慣行があった時代に、NASAで幹部の役割を果たした初の女性となった。
その段階では、ローマンはどの天文学プロジェクトが NASA から資金援助を受けるかを決定する自主権を持っていました。現在、このプロセスにはピアレビューパネルが含まれており、いくつかの事前選択段階を通じて提案をフィルタリングします。
ローマンは、いくつかの最初の宇宙望遠鏡の開発と配備を主導しました。軌道上に天文台を配置するという概念は、それよりずっと前の 1946 年にアメリカの物理学者で天文学者のライマン・スピッツァーによってすでに提案されていました。
この提案は、最初の軌道衛星の打ち上げ前から浮上していました。宇宙望遠鏡には、地球の大気によって引き起こされる歪みを克服して、より鮮明で鮮明な画像を得ることができるなど、多くの利点があります。
ローマンは当初、紫外線や X 線の波長で天体観測を行う小型宇宙望遠鏡の打ち上げに専念しました。彼女はまた、可視赤色光よりわずかに長い赤外線波長で星の研究を可能にするカイパー航空天文台の立ち上げにも尽力しました。
これらの初期ミッションは、当時先進的であると考えられていた観測技術を検証するために非常に重要でした。さらに、これらは将来の取り組みへのより大きな投資を正当化するのに役立ちました。ローマンは、講義や天文学界の動員を通じて、ハッブル宇宙望遠鏡 (当初は大型宇宙望遠鏡と呼ばれていた) への支持を得る優れた能力を実証しました。
当時NASAの主任科学者だったエド・ワイラーは、後にこれらの努力を称えて彼女を「ハッブルの母」と呼んだ。ローマンは、2018 年に亡くなるまで、科学と天文学全体の女性の熱烈な支持者であり続けました。
ローマンにちなんで新しい望遠鏡に命名されたことは、著名な天文学者で宇宙天文台時代の主要な建築家の一人であることが遅ればせながら認められたことを表しています。この追悼が彼の生涯と注目すべき業績の物語を広めるのに役立つことが期待されています。
