El cuerpo celeste 3I/ATLAS, identificado originalmente a mediados de 2025, comenzó a desintegrarse este jueves 30 de octubre. Proveniente de una región muy alejada de nuestro sistema planetario, el visitante alcanzó su punto más cercano a la estrella central, estando a 1,4 unidades astronómicas de distancia, lo que equivale a unos 210 millones de kilómetros, un poco más que la distancia entre la Tierra y el Sol. Las altas temperaturas están derritiendo rápidamente sus reservas de hielo, lo que provoca fuertes emisiones de polvo y gases.
Equipos conjuntos de la agencia espacial estadounidense (NASA) y la Agencia Espacial Europea (ESA) mantienen el equipamiento destinado al evento. La trayectoria de vuelo hiperbólica demuestra que la roca no se formó en nuestro vecindario cósmico, convirtiéndose en el tercer visitante interestelar jamás confirmado por la ciencia. Con un diámetro estimado de menos de mil metros, la estructura central del objeto enfrenta un nivel crítico de inestabilidad estructural.
- Los observatorios espaciales James Webb y Hubble lograron registrar la liberación de vapor de níquel y dióxido de carbono.
- La nube de escombros que rodea el núcleo, conocida como coma, ya se extiende miles de kilómetros en el espacio.
- Viajando a una velocidad de más de 60 kilómetros por segundo, el cuerpo celeste escapa a la atracción gravitacional del Sol.
La ruta de un solo paso impide el regreso del cuerpo celeste
La ruta tomada por 3I/ATLAS garantiza que esta será su primera y última visita a nuestro sistema. Encontrado inicialmente cuando pasaba cerca de la órbita de Júpiter a través del complejo de telescopios ATLAS instalado en Chile, el viajero espacial vaga en la oscuridad durante millones de años desde que fue expulsado de su lugar de nacimiento.
Los investigadores estiman que la expulsión se produjo debido a violentas interacciones gravitacionales con estrellas masivas. El ritmo acelerado del desplazamiento actual asegura que, después de rodear al Sol, la roca continuará su viaje hacia el espacio profundo para nunca regresar.
El análisis de elementos químicos revela formación en un ambiente helado.
El estudio de la luz reflejada por el cometa permitió a los científicos identificar moléculas orgánicas inusuales en su interior. La detección de compuestos metálicos vaporizados, concretamente de níquel, sugiere que el cuerpo se ha consolidado en una zona extremadamente fría, completamente aislada de la radiación de las estrellas cercanas.
La identificación del cianuro de hidrógeno abre el camino a un paralelismo directo con los dos únicos visitantes externos conocidos hasta ahora: el asteroide 1I/’Oumuamua y el cometa 2I/Borisov. Estos materiales funcionan como cápsulas del tiempo y guardan secretos sobre cómo se forman los planetas en sistemas estelares distantes.
Equipos terrestres y sondas marcianas vigilan la degradación
Los centros de investigación con sede en Chile y Hawaii actualizan diariamente el estado de la roca. Al mismo tiempo, los equipos que orbitan alrededor del Planeta Rojo, como la sonda Trace Gas Orbiter, pueden fotografiar el fenómeno desde un punto de vista privilegiado, a sólo 30 millones de kilómetros del objetivo.
La luminosidad del objeto fluctúa entre magnitudes 12 y 14, lo que requiere el uso de telescopios de aficionado avanzados, con lentes de al menos 200 milímetros, para cualquier intento de observación. La densa nube de partículas en la región central crea una mancha que impide la observación directa del núcleo rocoso.
El drástico aumento de la temperatura acelera el colapso estructural
Las fisuras en la corteza exterior están provocando explosiones repentinas que expulsan grandes volúmenes de materia al vacío. Se documentaron eventos idénticos durante el paso de 2I/Borisov, lo que resultó en la creación de múltiples piezas más pequeñas. El calor extremo intensifica la evaporación del hielo, creando un escenario donde la roca principal puede desintegrarse por completo en cuestión de horas.
Grupo de trabajo global mapea la nube de desechos espaciales
Mapear el espectro de luz requiere una sincronización total entre los equipos de la NASA y la ESA. Los satélites meteorológicos avanzados, como el GOES-19, pudieron registrar cambios significativos en la estructura del cometa durante una alineación solar el 21 de octubre. La información recopilada muestra una liberación colosal de polvo, equivalente a millones de granos microscópicos liberados al mismo tiempo.
El comportamiento anómalo desafía los modelos astronómicos tradicionales
Al contrario de lo que dicta la norma para este tipo de cuerpo celeste, los chorros de polvo se disparan hacia el Sol, no hacia atrás. La abundancia de materiales altamente volátiles refuerza la teoría de que el objeto nació en el corazón de una nube molecular de muy baja temperatura.
Antes de iniciar su viaje definitivo fuera de nuestra vecindad, 3I/ATLAS cruzará las proximidades de la órbita marciana. Este último camino está proporcionando a los astrónomos una cantidad sin precedentes de información sobre la mecánica de cómo se mueven los objetos a través de la galaxia.
Registros fotográficos revelan el crecimiento de la cola del cometa
Las fotografías tomadas por el Hubble en julio ya mostraban una formación en forma de lágrima cuando el visitante aún se encontraba a 445 millones de kilómetros de distancia. El proceso de fusión expulsa finos granos que acaban aplanados por la presión de la radiación solar, mientras las piezas más robustas se alinean para formar las colas visibles en los grandes observatorios. Toda esta dinámica culmina en el actual proceso de fragmentación en la marca 1,4 Unidad Astronómica.
Las proyecciones descartan cualquier riesgo de impacto con la Tierra
A partir de noviembre, el brillo del cuerpo celeste comenzará a caer en picado a medida que se aleje de la fuente de calor. Las simulaciones por computadora indican que el cometa perderá alrededor de una quinta parte de su masa total si logra sobrevivir sin fragmentarse por completo. Como la aproximación más cercana a nuestro planeta será de unos cómodos 270 millones de kilómetros, no hay posibilidad de colisión, lo que permitirá a la comunidad científica centrarse exclusivamente en recopilar datos sin precedentes.
