O dinossauro emplumado Norellraptor barsboldi foi identificado por pesquisadores da China e da Itália a partir de um esqueleto quase completo com 57 centímetros de comprimento. A descrição formal da nova espécie, publicada nesta terça-feira (29) de setembro de 2026 na revista científica internacional Nature Communications, indica que estruturas corporais ligadas ao voo surgiram de maneira independente em linhagens distintas de répteis e ancestrais das aves.

De acordo com os paleontólogos responsáveis pelo estudo, o animal preserva penas longas tanto nos braços quanto nas pernas, configurando um arranjo funcional de quatro asas. “Os resultados descartam um padrão de desenvolvimento compartilhado por trás da evolução dos dinossauros voadores e apoiam múltiplos processos seletivos independentes na origem dos grupos alados”, afirmaram os autores no artigo científico.

Anatomia do Norellraptor barsboldi e medidas registradas no esqueleto

O exemplar preserva a maior parte do esqueleto articulado junto a impressões nítidas de plumagem nos membros anteriores e posteriores, além de uma cauda longa emplumada. Análises microscópicas aplicadas a seções ósseas do antebraço identificaram linhas de parada de crescimento que permitiram determinar a idade do réptil. O animal já havia atingido a maturidade estrutural básica e tinha ao menos três anos de vida no momento da morte. As ilustrações científicas e reconstituições em vida do animal foram elaboradas pelo paleoartista Zhao Chuang, detalhando a conformação das superfícies de sustentação aerodinâmica.

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A configuração morfológica do exemplar reitera que os microraptoríneos, grupo de pequenos dinossauros predadores ao qual a nova espécie pertence, contavam com penas compridas projetadas para além das patas traseiras, formando aerofólios duplos.

• Comprimento total estimado do exemplar: 57 centímetros;
• Comprimento correspondente à cauda do animal: 32 centímetros;
• Idade biológica mínima confirmada por análise óssea: 3 anos;
• Modificações morfológicas catalogadas no clado dos microraptoríneos: 194 mudanças;
• Proporção de mudanças anatômicas comuns com aves primitivas: 30% do total;
• Ano de ingresso do exemplar no acervo universitário: 2023.

Diferenças morfológicas entre microraptoríneos e as primeiras aves

Ao investigar o desenvolvimento das espécies, os cientistas mapearam 194 transformações morfológicas que caracterizaram o ramo dos microraptoríneos durante o período Cretáceo Inferior. A equipe identificou que 57 dessas características, correspondentes a cerca de 30% das mudanças morfológicas observadas, são compartilhadas com as primeiras aves. No entanto, o exame detalhado da trajetória dos fósseis revelou que essas semelhanças anatômicas não seguiram a mesma ordem cronológica de aparecimento nos dois grupos.

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Na linhagem que deu origem às aves primitivas, as modificações estruturais da cintura peitoral e das articulações da asa se consolidaram antes de alterações significativas nas extremidades das mãos. Já no Norellraptor barsboldi e nos microraptoríneos aparentados, as modificações morfológicas nas mãos ocorreram antes das demais reformulações do esqueleto torácico. Essa inversão na cronologia anatômica enfraquece a hipótese de que o voo teria surgido uma única vez no ancestral comum de todo o clado Paraves, reforçando a tese de múltiplos caminhos evolutivos paralelos que resultaram em capacidades aerodinâmicas semelhantes.

Origem na Formação Jiufotang e doação do fóssil em 2023

O esqueleto fossilizado foi descoberto nas imediações de Lamadong, localidade situada na província de Liaoning, no nordeste da China, por um agricultor da região. O fóssil permaneceu sob custódia privada até 2023, quando foi doado formalmente ao Museu da Universidade GEO de Hebei para triagem, preparação física e pesquisas taxonômicas coordenadas pelo paleontólogo Qiang Ji, da Universidade GEO de Hebei, ao lado do pesquisador Xuri Wang.

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A camada rochosa de onde o bloco de pedra foi retirado pertence à Formação Jiufotang, integrada à chamada biota de Jehol. Essa unidade geológica é classificada como um depósito do tipo lagerstätte, denominação dada pelos paleontólogos a estratos sedimentares com preservação excepcional de tecidos orgânicos moles e estruturas queratinizadas, o que permitiu a conservação das penas do animal sem desarticulação.

Homenagem póstuma aos paleontólogos Mark Norell e Rinchen Barsbold

A nomenclatura científica Norellraptor barsboldi foi estabelecida para prestar uma homenagem dupla a pesquisadores que tiveram papel destacado nos estudos modernos sobre terópodes e que faleceram em 2025. O gênero Norellraptor homenageia o paleontólogo norte-americano Mark Allen Norell, que comandou divisões científicas e escavações de campo internacionais ligadas ao Museu Americano de História Natural. O termo específico barsboldi celebra a trajetória do paleontólogo mongol Rinchen Barsbold, pioneiro na caracterização de dinossauros bípedes emplumados no deserto de Gobi.

A descrição das afinidades taxonômicas e a inclusão da espécie na árvore evolutiva dos dromeossaurídeos contou com a colaboração do paleontólogo Andrea Cau, do Museu Paleontológico e Centro Herpetológico OPHIS em Téramo, na Itália.

Capacidade de locomoção e próximos passos da pesquisa

Apesar da preservação do conjunto de quatro asas, a comunidade científica ainda não confirmou se o Norellraptor barsboldi possuía força muscular esquelética suficiente para realizar o voo batido ativo ou se empregava as superfícies aladas exclusivamente para planeio aerodinâmico passivo entre as copas das árvores. O paleontólogo Francisco José Serrano, da Universidade de Málaga, apontou em análise independente que a orientação das penas presentes nas pernas traseiras interferia diretamente no equilíbrio e no direcionamento durante trajetórias de descida.

Os pesquisadores informaram que novos achados de espécimes na província de Liaoning e a ampliação dos exames histológicos sobre o crescimento dos ossos serão necessários para verificar se a mesma sequência evolutiva observada nos membros deste fóssil se repetiu em outros grupos próximos das aves.