스웨덴 왕립과학원은 2026년 10월 7일 수요일 프랑스 파리사클레대학교의 Henri B. Kagan 명예교수와 일본 도쿄이과대학교의 Kenso Soai 명예교수에게 2026년 노벨화학상을 수여한다고 발표했습니다. 심사위원회는 비대칭 유기 합성 과정에서 나타나는 비선형 효과와 비대칭 자기촉매 반응을 규명한 두 과학자의 공로를 높이 평가했습니다. 이번 성과는 1세기 넘게 미해결 상태로 남아 있던 화학계의 근본적 의문을 해소하고 정밀 의약품 제조 공정의 효율을 획기적으로 개선한 연구로 인정받았습니다.

두 수상자는 총 1200만 스웨덴 크로나(미화 약 120만 달러 상당)의 상금을 각각 600만 크로나씩 절반으로 나누어 받게 됩니다. 공식 발표는 스웨덴 스톡홀름에 위치한 한림원 본부에서 진행되었습니다. 1901년 첫 시상이 시작된 이래 이번 선정은 노벨화학상 역사상 117번째 수여로 기록되었습니다.

생명 분자의 대칭성 불균형과 동종카이랄성 원리 규명

이번에 수상한 핵심 연구는 생명 활동의 근간을 이루는 분자들이 자연계에서 서로 거울에 비춘 왼손과 오른손처럼 동일한 구조를 지니면서도 대칭을 이루는 특성을 다룹니다. 이러한 화학적 현상을 카이랄성이라 부르며, 특히 생명체 내부에서는 두 가지 거울상 형태 중 오직 한쪽 형태만을 선택적으로 사용하는 이른바 동종카이랄성 현상이 유지됩니다.

전 세계 화학자들은 자연계에서 이러한 구조적 편향성이 어떻게 자발적으로 발생했는지 밝혀내기 위해 오랜 기간 연구를 이어왔습니다. 제약 산업에서 이러한 분자 구조 구별은 필수적인 요소로 꼽히는데, 동일한 성분이라도 한쪽 방향의 분자는 치료 효과를 내는 반면 반대쪽 분자는 약효가 없거나 인체에 심각한 독성을 유발할 수 있기 때문입니다.

노벨 화학위원회의 Heiner Linke 위원장은 스톡홀름에서 열린 기자회견을 통해 두 연구자의 학문적 성과를 공식적으로 설명했습니다. 그는 Henri Kagan과 Kenso Soai 연구진이 한 세기 넘게 화학계의 수수께끼였던 자발적 동종카이랄성 출현 메커니즘을 완벽하게 해결했으며, 이들이 설계한 화학 반응 체계는 대단히 탁월하다고 평가했습니다.

스웨덴 룬드대학교 교수이자 노벨 화학위원회 위원으로 활동하는 Peter Somfai 교수 역시 이번 발견이 지닌 실질적 가치를 강조했습니다. 그는 약물의 왼손형 구조와 오른손형 구조가 서로 완전히 다른 생물학적 작용을 일으키므로 원하는 형태만을 선택적으로 합성하는 기술이 절대적으로 필요하다며, 두 연구자가 개발한 방식은 유기화학 역사상 가장 인상적인 실험적 성취라고 설명했습니다.

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비선형 효과 이론 정립과 소아이 반응의 개발 과정

올해 95세인 프랑스의 화학자 Henri B. Kagan 명예교수는 1986년에 이 분야의 획기적인 발견을 시작했습니다. 그는 비대칭 합성 반응에서 비선형 효과가 작용한다는 사실을 증명하여, 미세한 초기 광학적 비대칭성이라도 통제된 화학 공정을 거치면 특정 분자 형태가 압도적으로 증폭되어 생성될 수 있음을 수학적·실험적으로 규명했습니다.

이후 도쿄이과대학교 소속으로 현재 76세인 일본의 Kenso Soai 명예교수는 국제 학계에서 자신의 이름을 딴 ‘소아이 반응’ 메커니즘을 성공적으로 구축했습니다. 이 기법은 생성물 자체가 다시 촉매로 작용해 자신과 동일한 형태의 분자 생성을 기하급수적으로 촉진하는 고효율 비대칭 자기촉매 반응의 세계 최초 검증 사례였습니다.

스웨덴 왕립과학원의 수상 연락을 접한 Soai 교수는 당시 자택 근처에서 장을 보던 중 전화를 받았다고 회견을 통해 밝혔습니다. 그는 전화 통화에서 생애 가장 벅차고 뜻깊은 날이라며 Henri Kagan 교수와 함께 뜻깊은 영예를 나누게 되어 진심으로 기쁘다는 소감을 전했습니다.

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선행 수상 실적과 2026년 주요 노벨상 발표 일정

올해 수장자 발표는 다공성 금속 유기 골격체를 개발해 가스 포집 및 수자원 환경 문제 해결에 기여했던 Susumu Kitagawa, Richard Robson, Omar M. Yaghi의 직전 연구 성과를 잇는 결과입니다. 스웨덴 발명가 Alfred Nobel의 유언에 따라 제정된 노벨화학상은 매년 생리의학상과 물리학상 발표에 이어 정해진 일정에 따라 전 세계에 공개됩니다.

스웨덴 왕립과학원과 노벨재단은 2026년 잔여 부문 수상자 발표 및 공식 행사 일정을 다음과 같이 안내했습니다.

• 2026년 10월 8일 목요일: 노벨문학상 발표(스톡홀름)
• 2026년 10월 9일 금요일: 노벨평화상 발표(오슬로)
• 2026년 10월 12일 월요일: 알프레드 노벨 기념 경제학상 발표(스톡홀름)
• 2026년 12월 10일 목요일: 노벨상 공식 시상식 및 메달 증정식(스톡홀름)

각 부문 수상자들이 모두 참석하는 공식 시상식은 Alfred Nobel의 기일인 12월 10일 스웨덴 스톡홀름에서 성대하게 거행되며 한 해의 수상 일정을 마무리합니다.