Cientistas chineses descreveram na revista científica Nature o fóssil de Yuezhuornis yangyuanensis, uma nova espécie de ave terrestre descoberta na província de Fujian, no sudeste da China. O animal viveu no final do período Jurássico e representa o registro mais antigo conhecido de perda da capacidade de voo na linhagem das aves.
A pesquisa foi conduzida por equipes do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia (IVPP), ligado à Academia Chinesa de Ciências (CAS), em conjunto com o Instituto de Ciências Geológicas de Fujian. O estudo aponta que a ave apresentava estrutura pélvica e pernas típicas de pássaros, mas mantinha características de dinossauros carnívoros. Segundo Min Wang, paleontólogo do IVPP da Academia Chinesa de Ciências e autor correspondente do estudo, os pesquisadores ficaram impressionados com a extraordinária mistura de características ao examinarem o Yuezhuornis yangyuanensis.
Proporção das asas e garras de predador em Yuezhuornis yangyuanensis
Para determinar como o animal se locomovia em seu ambiente natural, os paleontólogos liderados por Min Wang e pelo coautor Liming Xu mediram os ossos preservados e compararam as proporções dos membros do fóssil com as de 377 espécies de aves modernas. A análise anatômica demonstrou que os membros anteriores, correspondentes aos braços e às asas, eram cerca de um terço mais curtos do que os membros posteriores, estrutura que impedia o voo sustentado e aproximava a espécie de aves terrestres corredoras atuais, como os faisões e os papa-léguas.
Confira também: Asas de borboletas criam ilusão de movimento que desorienta o ataque de predadores em pleno voo
O pesquisador Min Wang admitiu a possibilidade de que o animal corresse pelo chão na maior parte do tempo, podendo realizar curtos saltos alados de emergência, de modo semelhante ao comportamento de um papa-léguas moderno.
Além das asas reduzidas, o esqueleto reúne traços anatômicos de diferentes grupos evolutivos. Os ossos do crânio, a pelve e os membros posteriores são próprios das aves, mas aparecem combinados com atributos de deinonicossauros grupo de dinossauros predadores que inclui o Velociraptor. Entre esses elementos primitivos estão uma cauda óssea longa, dentes serrilhados e um segundo dedo do pé hiperextensível equipado com uma grande garra curvada em formato de foice.
Min Wang afirmou que o animal possui estruturas pélvicas e de membros posteriores semelhantes às das aves, mas retém o pé predatório especializado e os dentes de um pequeno dinossauro carnívoro, o que mostra que a evolução inicial das aves foi muito mais complicada do que se imaginava anteriormente.
Dados da escavação e medidas do espécime IVPP V34427
O exemplar analisado pelos pesquisadores recebeu um nome científico que une a cultura tradicional do país à geografia da descoberta. O termo do gênero, Yuezhuornis, tem origem em um pássaro mítico de antigas lendas chinesas, enquanto o epíteto yangyuanensis referencia a localidade onde as rochas foram escavadas. Os dados técnicos do achado paleontológico reúnem as seguintes especificações:
- Identificação oficial no catálogo: espécime IVPP V34427.
- Data e local da escavação: agosto de 2024, na Formação Nanyuan (Fauna de Zhenghe), perto do vilarejo de Yangyuan, condado de Zhenghe, cidade de Nanping, província de Fujian.
- Tempo de trabalho na região: 440 dias de escavações de campo realizadas pela equipe científica ao longo de quatro anos.
- Data de publicação do estudo: 14 de outubro de 2026, na revista Nature.
- Idade estimada: entre 150 milhões e 148 milhões de anos, período correspondente ao Jurássico Superior.
- Porte físico: tamanho aproximado de um corvo, com cerca de 50 centímetros de comprimento total e peso calculado no estudo em 821 gramas (cerca de 0,8 quilograma ou 1,8 libra).
Fósseis da Fauna de Zhenghe mudam visão sobre o período Jurássico
Até a realização das escavações recentes na Fauna de Zhenghe que também revelou à ciência os fósseis das espécies Baminornis zhenghensis, em fevereiro de 2025, e Zhengheornis buyu, ao longo de 2026, o registro paleontológico de aves do período Jurássico limitava-se quase inteiramente aos exemplares de Archaeopteryx encontrados na Europa. Essa restrição geográfica e biológica levava os cientistas a supor que a evolução inicial das aves havia sido guiada exclusivamente pela adaptação anatômica ao voo.
Leia também: Cacatuas sabem o tamanho do próprio corpo? Pesquisa avalia a percepção das aves
Min Wang declarou que o Yuezhuornis desafia o paradigma tradicional de que o plano corporal das aves evoluiu quase exclusivamente sob as pressões seletivas do voo.
A presença de diferentes espécies convivendo na mesma região de Fujian há cerca de 149 milhões a 150 milhões de anos indica que a diversificação ecológica ocorreu logo nos primeiros milhões de anos após o surgimento do grupo. O ecossistema local abrigava simultaneamente aves voadoras, espécies com capacidade de voo limitado e animais terrestres ou associados a áreas alagadas.
Como apenas partes do esqueleto de Yuezhuornis yangyuanensis foram preservadas na rocha, os pesquisadores apontam que ainda não é possível confirmar todos os detalhes sobre o comportamento do animal. A definição exata sobre se os ancestrais diretos da espécie já voavam e perderam a habilidade posteriormente processo chamado na biologia de perda secundária de voo depende da localização de novos fósseis em futuras etapas de escavação.