A SpaceX posicionou a espaçonave Ship 40 verticalmente dentro do hangar Megabay 2 na base Starbase, localizada na região de Boca Chica e Brownsville, no sul do Texas, Estados Unidos, na segunda-feira (12). O veículo espacial é o primeiro estágio superior do sistema Starship a retornar ao seu local de lançamento após realizar um voo ao espaço, sobreviver à reentrada atmosférica e concluir um pouso no oceano.
Em comunicado oficial publicado na rede social X na terça-feira (13), acompanhado de fotos e vídeo da nave erguida no hangar, a empresa aeroespacial detalhou o objetivo do resgate. “O primeiro Starship a retornar ao seu local de lançamento, a jornada da Ship 40 o levou pelo ar, espaço e mar. Agora que está na vertical ao lado de outros três Starships em um Megabay na Starbase, isso fornecerá dados inéditos sobre um escudo térmico de Starship que já voou, motores Raptor, aviônicos e muito mais”, informou a SpaceX, em tradução livre.
Resgate da Starship Ship 40 no Oceano Índico e transporte até a Starbase
A operação de recuperação começou após o 13º teste de voo integrado da Starship (IFT-13), que terminou com um pouso controlado nas águas do Oceano Índico. Ao contrário de testes anteriores do programa, nos quais os estágios superiores explodiram após tombar na água em razão do impacto ou da presença de combustível residual, a Ship 40 manteve sua estrutura praticamente intacta e permaneceu flutuando no mar.
Diante da preservação do veículo após o amerissagem, a SpaceX iniciou uma operação de resgate em mar aberto que exigiu o reboque da espaçonave por águas agitadas até as proximidades da Ilha Christmas, um território australiano situado no Oceano Índico. Durante o deslocamento marítimo, o diretor-executivo (CEO) da SpaceX, Elon Musk, chegou a manifestar dúvidas sobre o sucesso da missão de recuperação por causa das condições adversas do oceano na região. Apesar das dificuldades no trajeto, a equipe conseguiu levar a estrutura até o ponto de apoio em território australiano, onde engenheiros da companhia realizaram uma primeira inspeção visual e técnica, além de recolherem amostras do escudo térmico antes de embarcar o foguete no navio de transporte pesado semissubmersível chamado Forte.
Após uma travessia marítima de aproximadamente cinco semanas a partir da Ilha Christmas, a embarcação Forte atracou no Porto de Brownsville, no Texas, e a espaçonave seguiu por via terrestre até as instalações da Starbase. A cronologia completa da missão e do resgate registra as seguintes etapas:
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- 24 de julho de 2026, às 17h51 no horário local do Texas (22h51 UTC): decolagem da Ship 40 acoplada ao propulsor Super Heavy Booster 20 no 13º voo de teste (IFT-13) e pouso no Oceano Índico.
- Agosto de 2026: chegada da espaçonave rebocada às proximidades da Ilha Christmas para coleta de amostras e embarque no navio semissubmersível Forte.
- 28 de setembro de 2026, às 07h48 no horário local (12h48 UTC): lançamento do 14º voo do programa com a nave sucessora Ship 41 e o propulsor Booster 21.
- Quarta-feira, 7 de outubro de 2026: chegada do navio Forte ao Porto de Brownsville, no estado norte-americano do Texas.
- Segunda-feira, 12 de outubro de 2026: transporte terrestre concluído e posicionamento vertical da Ship 40 no hangar Megabay 2.
- Terça-feira, 13 de outubro de 2026: divulgação oficial das imagens e dos objetivos de inspeção pela SpaceX.
O que os engenheiros da SpaceX vão analisar na Starship Ship 40?
Dentro do hangar Megabay 2, os engenheiros da SpaceX conduzirão exames detalhados nos sistemas que enfrentaram o calor intenso da reentrada atmosférica e o contato direto com o ambiente marinho. O trabalho técnico concentra-se na avaliação física dos materiais do escudo térmico, na inspeção das condições internas e externas dos motores Raptor, na checagem dos aviônicos — que são os sistemas eletrônicos responsáveis pelo controle e pela operação de voo — e na verificação da integridade estrutural após os efeitos combinados do voo espacial e da exposição à água salgada.
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Além da integridade física do veículo, as equipes avaliam os próprios procedimentos de recuperação adotados no Oceano Índico para ajustar operações futuras. Os dados obtidos com o estudo da estrutura e da proteção térmica da Ship 40 têm como finalidade o aprimoramento das próximas versões da Starship, veículo que também faz parte do planejamento para apoiar o retorno de astronautas da Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA) à superfície da Lua por meio do programa espacial Artemis.
As medições técnicas e os números operacionais acumulados pelos voos recentes do programa Starship e pela infraestrutura da empresa no Texas reúnem os seguintes parâmetros:
- Comprimento e altura do estágio superior Ship 40: 52 metros (171 pés).
- Naves em montagem posicionadas ao lado da Ship 40 no hangar Megabay 2: 3 unidades da Starship.
- Satélites Starlink V3 implantados pela Ship 40 durante o 13º voo de teste: 20 unidades, além de um teste de religamento de motor Raptor no espaço antes da reentrada.
- Satélites Starlink V3 de nova geração implantados pela Ship 41 no 14º voo: 26 unidades em missão que alcançou o primeiro voo orbital do programa.
- Propulsores de primeiro estágio Super Heavy já recuperados na torre de lançamento: 3 unidades.
- Distância aproximada entre o Porto de Brownsville e a base Starbase: 4 a 5 milhas náuticas (unidade de distância marítima equivalente a 1.852 metros cada).
Planos para o 15º voo da Starship e pedidos de lançamento na Starbase
O retorno da Ship 40 ocorre enquanto a SpaceX tenta igualar no estágio superior a capacidade de recuperação já obtida no primeiro estágio do foguete. Embora a companhia já tenha capturado propulsores Super Heavy utilizando os braços mecânicos da torre de lançamento, conhecidos como chopsticks (termo em inglês para hashis, os bastões usados na culinária asiática), nenhuma seção superior retornou à base por meios próprios até o momento, e a própria nave sucessora Ship 41, lançada antes da chegada da Ship 40 ao Texas, não sobreviveu ao pouso no Oceano Pacífico ao final do 14º voo.
Para o 15º voo de teste do sistema (Flight 15), Elon Musk indicou que a SpaceX poderá tentar capturar o estágio superior diretamente com os braços mecânicos da torre de lançamento, desde que todas as condições para um retorno seguro à base sejam atendidas durante a missão. Ainda não há data oficial confirmada para a realização do 15º voo de teste, nem definição se a Ship 40 poderá passar por reparos para voar novamente ou se será apenas desmontada para análise técnica após o período em água salgada.
Paralelamente às análises de engenharia no hangar Megabay 2, a Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA, órgão regulador da aviação civil no país) abriu um período de comentários públicos referente ao pedido formal da SpaceX para ampliar o número anual de lançamentos e pousos autorizados na base Starbase.
