ケンブリッジ大学の研究で、彗星が無傷のシアン化水素（HCN）を地球へ運ぶ可能性は極めて低いと判明

彗星が運んだ分子が生命の起源に大きく関わったとする説に、新たな疑問が出されました。ケンブリッジ大学の研究チームは、シアン化水素（HCN）が彗星に乗って無傷で地球に届く可能性は低いとするシミュレーション結果を示しました。

研究は2026年10月28日に科学誌「Scientific Reports」へ掲載されました。研究の著者であるリチャード・アンスロウ氏は、「モデルでは、彗星は一般に地球に速すぎ、急な角度で衝突するため、分子は衝突を生き延びられない」と述べました。そのうえで、「そのため彗星が生命の起源で重要な役割を果たした可能性は低い」と説明しています。

シアン化水素は生命の材料としてなぜ注目されるのか

シアン化水素は、HCNと略される分子で、糖や脂質、DNAやRNAの構成要素を作る反応に関わるとされます。彗星にはこうした有機物が含まれており、数十億年前の衝突が生命以前の化学に材料を供給したとする考えは、数十年にわたって議論されてきました。今回の研究は、その仮説の一つの仕組みを検証しました。大量のHCNが無傷のまま地表に届く過程です。

衝突の速さと角度が分子の生存を左右する

シミュレーションでは、彗星の多くが高速かつ急な角度で地球に衝突していました。研究チームによると、衝突で生じる熱と圧力によって、分子は地表に届く前に一部が壊れる可能性があります。さらに衝突を生き延びても、周囲の水で素早く薄められ、化学反応に使える時間が一層短くなると指摘しています。

HCNが地表まで届くために必要な条件

• 大気を通過する間、彗星の通過によって壊れないこと
• 地球に好ましい速度で到達すること
• 好ましい角度で到達すること
• 衝突で生じる熱と圧力に耐えること
• 到達後に周囲の水で薄められないこと

この五つの条件をすべて満たす必要があるため、研究者はこの経路を通じた大量のHCN到達を、まれな出来事と位置づけています。条件の一つでも欠ければ、分子は化学反応に使えない状態になるとされます。

半数を超えるシミュレーションで分子は届かなかった

彗星説に有利な条件を選んだ場合でも、半数を超えるシミュレーションでは、分析対象の濃度でHCNを届けるような衝突は記録されませんでした。この結果は、大量のHCNが届くことが珍しくないのではなく、特定の要素が重なった場合にだけ起こることを示しています。研究者が重視するのは、絶対に不可能だという結論ではなく、この現象のまれさです。

彗星が別の形で関わった可能性は残る

ただし、今回の結果は彗星が生命の起源に何の役割も果たさなかったという意味ではありません。研究は主に、HCNが大量かつ無傷で直接届く過程に焦点を当てています。著者らも、特に好条件の衝突で分子が地球に届いた可能性を完全には排除できないと認めています。専門誌の分析によると、彗星が運ぶ他の有機物も生命以前の化学に関わった可能性があるとされています。

スペインの研究者、彗星説の極端な解釈に注意を促す

スペインのアルカラ大学で天体生物学を研究するセサル・メノル・サルバン教授は、この研究が彗星の関与を否定したものではないと述べました。教授によると、研究が計算したのは、大量のHCNが無傷で直接届くという特定の仕組みが起こりにくいということです。教授は、「特定の仕組みの発生確率が低いことを、彗星が生命の起源に寄与しなかったことと混同してはならない」と述べました。さらに、彗星には他の有機物も多く含まれ、衝突自体が生命以前の過程に適した環境を生むと指摘しました。

地球科学の研究者も、結論を広げすぎないよう求める

スペイン地球科学研究所のヘスス・マルティネス・フリアス氏（地質惑星学者、天体生物学者）も、研究は厳密なシミュレーションに基づくものの、結論を彗星の関与全体に広げるべきではないと述べました。研究の対象はHCNに絞られており、他の有機化合物や、彗星が運ぶ水が果たした役割は広く評価されていないことも指摘しています。

火星は地球より届きやすい標的とされる

研究では惑星ごとの違いも見られました。シミュレーションでは火星が地球より、HCNが無傷で届く標的としてはるかに有利とされ、理由は大気が薄いことと衝突速度が遅いことです。ただし、研究者らは、これが火星で生命が生まれたことを意味するわけではないと強調しています。シミュレーションが評価したのは、生命以前の化学の一段階だけだからです。

彗星説が今も議論の中心にある理由

生命の起源は、科学でまだ解けていない大きな問いの一つです。生命の初期反応に必要な分子は、地球上で作られたとも、彗星や小惑星、宇宙塵によって宇宙から運ばれたとも考えられており、それぞれの寄与の大きさは今も議論が続いています。著者らによると、大量のHCNが彗星で無傷のまま届く事態はきわめてまれだったとされます。これは他の可能性を排除するものではありませんが、生命の起源を一種類の衝突や一つの分子だけで説明できない可能性を示しています。

1960年代から続く、彗星と分子をめぐる仮説

彗星が分子を運び、生命の起源に関わったとする仮説は、20世紀から議論されてきました。代表的な例が、生化学者ジョアン・オロー氏の研究です。オロー氏は1960年代に、HCNからアデニンを合成した成果を報告しました。研究の著者によると、当時の科学者は彗星が炭素や窒素を含む分子を運んだため、生命の起源に重要だと考えていました。

掲載誌と研究機関、論文の概要

• 掲載誌：Scientific Reports
• 研究機関：ケンブリッジ大学（英国）
• 研究の著者：リチャード・アンスロウ氏
• 分析した分子：シアン化水素（HCN）
• 検証した内容：彗星による分子の直接かつ無傷での地球到達

今後の研究計画はまだ公表されていない

ケンブリッジ大学の研究チームが今後さらに研究を進める計画は、現時点で明らかになっていません。今回の成果は、HCNのシミュレーションと、彗星による直接的な到達のシナリオを分析したものに限られています。他の有機化合物や、別の到達経路を測定した結果はまだありません。