星間彗星3I/ATLAS、太陽の熱で厚さ15〜20メートルの殻が破れ水やメタノールを放出

太陽の熱によって、星間彗星3I/ATLASの表面を覆っていた厚さ15〜20メートルの殻が破れた。その結果、水、メタノール、炭素、シアン化水素が直接検出された。いずれも生命を形づくる分子の材料になる物質とされる。

この天体は2026年3月16日、木星にもっとも近づいた。両者の距離は0.358天文単位（地球と太陽の平均距離を1とする単位）、約5350万キロメートルだった。木星を取り巻く重力の影響圏「ヒル圏」の縁に短時間入ったが、太陽に対する速度は約68キロメートル毎秒と速く、木星に捕らえられることはなかった。

3I/ATLASの軌道と主な観測記録

• 発見: 2025年7月1日、チリのリオ・フルタドにあるATLAS望遠鏡による
• 太陽への最接近（近日点）: 2025年10月29日、太陽から1.36天文単位
• 地球への接近: 2025年12月19日、1.8天文単位
• 木星への接近: 2026年3月16日、0.358天文単位
• 太陽に対する速度: 約68キロメートル毎秒

破れる前の3I/ATLASは、長い年月にわたり厚い殻に覆われていたとみられる。宇宙線が殻を少しずつ圧縮し、化学的に変えていたという。ベルギー王立宇宙航空研究所のロマン・マジオロ研究員（主著者）は、この変化は非常にゆっくり進むものの、数十億年の単位で見れば大きな影響を持つと説明した。殻は熱と力の両方を遮る役割を果たし、近日点に達するまで内部の氷やガスが昇華するのを防いでいたとされる。

水蒸気が少ない初期の放出と、破れた後に現れた物質

殻が破れる前、3I/ATLASは一酸化炭素、二酸化炭素、メタノールを放出していたが、水蒸気はごくわずかだった。太陽系の彗星では水の氷が主な成分であることが多く、これは大きく異なる特徴だった。近日点の熱が、奥深くに蓄えられていた物質を外に出すきっかけになったという。

観測機器が確認した成分は、メタノール、シアン化水素、水、炭素、硫化カルボニル、イオン化したニッケル、ケイ酸塩の塵、複雑な有機分子である。炭素は主に二酸化炭素の形で存在し、天体の質量の大部分を占める。

メタノールとシアン化水素は、アミノ酸や糖、DNAとRNAを組み立てるのに必要な塩基の合成に深く関わる。エディンバラ大学の天文学者シリエル・オピトム研究員は、この天体を遠い惑星形成の過程を伝える「化石」のようなものだと説明した。チリのALMA電波望遠鏡の観測では、メタノールの量が太陽系のほとんどの彗星より多いことも報告された。10月23日には、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡によるメタンの研究が科学誌Nature Astronomyに掲載された。重水素の割合は約3.33パーセントで、ロゼッタ探査機が調べた彗星67Pのメタンの約14倍にあたる。

3番目の星間天体、年齢には見方の違い

3I/ATLASは、1I/’Oumuamua（2017年）と2I/Borisov（2019年）に続き、人類が確認した3番目の星間天体である。年齢については見方が分かれる。銀河の進化モデルでは100億年から120億年とされ、太陽系が生まれた約46億年前より、はるかに古いことになる。一方、宇宙線による飽和度をもとにしたモデルでは、約70億年という推定が出ている。

核の直径は440メートルから5.6キロメートルの間とされ、一部の理論では約320メートルとの推定もある。ハッブル宇宙望遠鏡の観測と、非重力加速度の計算に基づく数値である。接近中には、色の変化、大きなコマ（ガスと塵の雲）、二本の尾、反尾と呼ばれる構造が観測された。

人工物説は退けられ、残る謎は核の状態

公開の議論では人工の宇宙船だという説も出たが、宇宙機関と科学界は3I/ATLASに地球外技術の兆候はないとして、自然の天体だと確認した。熱で保護殻が取り除かれ、原始の核が無傷のまま残っているのか、それとも殻の中間層の活動だけを見ていたのか、研究者はまだ確定できていない。天体は双曲線の軌道で太陽系を離れ、太陽に戻ることはない。