El cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar detectado en el Sistema Solar, alcanzará su máxima proximidad a la Tierra el 19 de diciembre de 2025. En esa fecha, el cuerpo celeste pasará aproximadamente a 270 millones de kilómetros del planeta, una distancia equivalente a casi el doble del radio orbital de la Tierra alrededor del Sol. Los astrónomos de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) confirman que la trayectoria hiperbólica del cometa no presenta riesgo de colisión, lo que permite continuar con las observaciones científicas.
Descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS en Chile, 3I/ATLAS viaja a más de 210 mil kilómetros por hora, proveniente de la dirección de la constelación de Sagitario. Tras alcanzar el perihelio el 29 de octubre, a 210 millones de kilómetros del Sol, el objeto reapareció en el cielo terrestre a principios de noviembre, mostrando cambios en su coma y cola.
Los expertos utilizan misiones como Hubble, James Webb y SPHEREx para analizar su composición, que incluye dióxido de carbono y hielo de agua, revelando pistas sobre sistemas estelares antiguos. El paso cercano a Marte el 3 de octubre permitió obtener imágenes detalladas de sondas como Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter.
Descubrimiento e identificación inicial
Los astrónomos identificaron 3I/ATLAS como un cometa interestelar poco después de su detección, gracias a observaciones preliminares que mostraron actividad cometaria. El objeto, inicialmente catalogado como A11pl3Z, recibió la designación oficial C/2025 N1 (ATLAS) y 3I/ATLAS, destacando su origen fuera del Sistema Solar.
El Telescopio Espacial Hubble captó imágenes el 21 de julio, cuando el cometa se encontraba a 445 millones de kilómetros de la Tierra.a, revelando una coma de polvo en forma de lágrima. Los estudios iniciales estiman que el núcleo tiene entre 440 metros y 5,6 kilómetros de diámetro.
Las previsiones indican que el cometa permanecerá visible para los telescopios de aficionados hasta enero de 2026, antes de alejarse definitivamente.
Composición química revelada por los observatorios
El telescopio espacial James Webb observó 3I/ATLAS el 6 de agosto de 2025 y detectó dióxido de carbono dominante en la coma, que se extiende por casi 350.000 kilómetros y brilla en verde. Esta nube de gas y polvo difiere de los cometas locales, lo que sugiere que se formó en condiciones estelares distantes.
Los análisis SPHEREx, entre el 7 y el 15 de agosto, confirmaron la presencia de hielo de agua y emisiones de hidroxilo (OH), indicativos de sublimación solar. La composición incluye trazas de níquel atómico, lo que intriga a los científicos, pero no cambia su clasificación natural.
Observaciones terrestres, como las del Observatorio del Teide en España, han registrado una cola anticollar orientada al Sol, con un alargamiento de hasta 30 segundos de arco.
Cambios observados después del perihelio
Después del perihelio, el cometa exhibió un mayor brillo, alcanzando una magnitud de 7-8, y un color más azul que el Sol, según datos del Observatorio Swift. Esta aceleración anómala, de 1,1×10⁻⁶ unidades astronómicas por día al cuadrado, resulta de las eyecciones de gas, lo que aumenta la tasa de pérdida de masa de 150 kg/s a 2 millones de kg/s.
Las imágenes de la sonda china Tianwen-1, a 30 millones de kilómetros de distancia, capturaron chorros de material que se extendían 1 millón de kilómetros hacia el Sol. La fragmentación parcial, sugerida por los astrónomos, explica la pérdida del 16% de masa, sin impacto en la órbita.
El radiotelescopio MeerKAT detectó señales de radio a 1665-1667 MHz, ligadas a moléculas OH, reforzando su naturaleza orgánica.
Trayectoria planetaria y pasajes
- Paso por Marte: 3 de octubre de 2025, 28 millones de kilómetros, observado por Perseverance, Curiosity y orbitadores.
- Cerca de Venus: 3 de noviembre de 2025, a 97 millones de kilómetros de distancia.
- Aproximación a la Tierra: 19 de diciembre de 2025, 269 millones de kilómetros, en el lado opuesto del Sol.
- Encuentro con Júpiter: 16 de marzo de 2026, a 54 millones de kilómetros de distancia, monitoreado por Juno y JUICE.
Estas distancias garantizan la seguridad, ya que el cometa abandona el Sistema Solar en una trayectoria hiperbólica. La Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) coordina el seguimiento para refinar los datos de la órbitamás.
Observaciones de misiones espaciales
Misiones como Europa Clipper y Lucy de la NASA redirigieron instrumentos a 3I/ATLAS en octubre, capturando espectros infrarrojos. JUICE de la ESA intentará realizar observaciones en noviembre, a pesar de la distancia de 64 millones de kilómetros, y se esperan datos para febrero de 2026 debido a limitaciones de transmisión.
El Telescopio Gemini Sur registró la cola en agosto, midiendo 56.000 kilómetros de longitud. Estas colecciones proporcionan la primera visión detallada de un visitante interestelar posterior al perihelio.
Los astrónomos predicen que el objeto, estimado en 7 mil millones de años, ofrece información sobre la formación galáctica, superando los 4,6 mil millones de años del Sistema Solar.
Rumores desmentidos por expertos
Las especulaciones sobre el origen tecnológico, impulsadas por aceleraciones y composición, fueron refutadas por la NASA, que clasifica al 3I/ATLAS como un cometa natural. Las teorías de fragmentación extrema o señales artificiales carecen de evidencia, según boletines del Minor Planet Center.
La polarización negativa extrema, similar a la de 2I/Borisov, es resultado del polvo interestelar, no de un diseño intencional. Las observaciones confirman la ausencia de arrebatos o comportamientos no gravitacionales más allá de la sublimación esperada.
Los científicos enfatizan que la atención se mantiene en la ciencia, con campañas globales que mejoran los modelos de órbitas hiperbólicas.
Visibilidad para observadores
El cometa reaparece en el cielo de la mañana de noviembre, visible en constelaciones como Virgo con telescopios de 30 centímetros de apertura. En el hemisferio sur, la detección requiere cielos oscuros antes del amanecer.
- Magnitud máxima: 12 en noviembre, cayendo a 14 en diciembre.
- Duración: Hasta enero de 2026, antes de la salida definitiva.
- Equipo: binoculares de 70 mm insuficientes; Prefiero refractores de 8 pulgadas.
Aficionados en Austria y España ya han grabado imágenes posteriores al perihelio, que muestran un coma en expansión.
