Os módulos lunares da SpaceX e da Blue Origin passarão por uma bateria de testes de qualificação até o início de 2028 para definir qual veículo levará astronautas da NASA de volta à superfície da Lua na missão Artemis IV. O cronograma técnico exige que as duas empresas comprovem a segurança das espaçonaves Starship e Blue Moon em voos sem tripulação e em manobras de acoplamento na órbita da Terra ao longo de 2027.
As etapas obrigatórias foram apresentadas por Steve Creech, gerente interino do Programa de Sistema de Pouso Humano (HLS, na sigla em inglês para o setor que desenvolve os veículos de descida lunar) da NASA no Marshall Space Flight Center, durante o 77º Congresso Internacional de Astronáutica (IAC), realizado em Antália, na Turquia, em 5 de outubro de 2026. “Cada fornecedor do sistema de pouso humano adotou uma abordagem diferente para a missão Artemis III. Em última análise, a SpaceX e a Blue Origin apresentaram uma lista de objetivos e metas agressivos destinados a complementar as próximas missões de demonstração não tripuladas na Lua, para que possamos ganhar compreensão e confiança nas espaçonaves e nos veículos de lançamento antes de um pouso tripulado”, afirmou Creech, em tradução livre.
Testes de acoplamento da Artemis III com 4 astronautas em 2027
Antes de autorizar a descida à superfície lunar, a agência espacial norte-americana realizará a missão Artemis III em 2027. A viagem levará 4 astronautas a bordo da cápsula Orion até a órbita baixa da Terra, a faixa espacial mais próxima do planeta, sem realizar o pouso na Lua. O objetivo exclusivo dessa etapa será testar o encontro e o acoplamento da Orion com as versões de teste dos módulos desenvolvidos pelas duas companhias privadas.
Os procedimentos em órbita terão formatos distintos conforme o estágio de cada projeto. Na demonstração com a versão V3 da Starship, fabricada pela SpaceX, o veículo contará com o sistema de conexão para engatar na Orion, mas não terá uma cabine de tripulação instalada, o que exigirá que os astronautas permaneçam dentro da cápsula da NASA durante toda a operação conjunta. Na manobra com o módulo de teste Blue Moon Mark 2, da Blue Origin, a estrutura disporá de cabine pressurizada, equipamentos de transferência e parte dos sistemas de suporte à vida, permitindo que a tripulação saia da Orion e entre no veículo lunar.
Metas da SpaceX para a Starship de 52 metros e reabastecimento orbital
A variante lunar da Starship em desenvolvimento pela SpaceX tem 52 metros (171 pés) de altura e utiliza 6 motores Raptor para a propulsão. Para tornar o veículo apto a viajar até a Lua, a empresa precisa validar a tecnologia de reabastecimento no espaço, uma operação que consiste em lançar veículos-tanque para transferir e armazenar propelentes (os combustíveis líquidos usados na propulsão de foguetes) diretamente em órbita terrestre sem perdas excessivas de material.
O calendário da companhia começa no quarto trimestre de 2026 com a tentativa de captura do propulsor Super Heavy V3 e do estágio superior da Starship na base de Starbase, no Texas, além do primeiro lançamento do foguete a partir da Flórida. No primeiro trimestre de 2027, a SpaceX deverá executar a demonstração de transferência de propelente entre duas unidades da Starship acopladas na órbita da Terra. Em seguida, a empresa programou o lançamento de um veículo-tanque dedicado para o terceiro trimestre de 2027 e uma missão de demonstração de pouso na superfície lunar sem tripulação para o quarto trimestre de 2027.
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Cronograma da Blue Origin para o módulo Blue Moon Mark 2 de 16 metros
O veículo projetado pela Blue Origin para o transporte de astronautas é o módulo Blue Moon Mark 2, que mede aproximadamente 16 metros (52 pés) de altura e opera com 3 motores BE-7 movidos a hidrogênio líquido e oxigênio líquido. Antes de iniciar a sequência de voos de validação desse modelo, a empresa trabalha para reconstruir suas instalações de lançamento em Cabo Canaveral, na Flórida, que sofreram danos provocados por uma explosão em maio de 2026.
Para qualificar seus sistemas perante a NASA, a companhia estabeleceu quatro fases operacionais entre 2027 e o começo de 2028. No primeiro trimestre de 2027, a Blue Origin planeja enviar à Lua o Blue Moon Mark 1, uma versão cargueira de menor porte que voará sem astronautas. No segundo trimestre de 2027, a meta é concluir a qualificação do motor BE-7 e finalizar a integração do módulo de teste com o foguete lançador New Glenn. O quarto trimestre de 2027 reserva o lançamento de uma versão de maior potência do foguete New Glenn e uma missão de demonstração não tripulada do modelo Mark 2, etapa que antecede a tentativa de pouso lunar sem tripulação do Blue Moon Mark 2 no primeiro trimestre de 2028.
Mudanças na arquitetura do programa Artemis desde fevereiro de 2026
A configuração atual das missões é resultado de uma reformulação estrutural determinada pela NASA em fevereiro de 2026, sob a gestão do administrador da agência, Jared Isaacman, para contornar atrasos na fabricação dos módulos de pouso. Naquela ocasião, a direção do órgão decidiu converter a Artemis III em uma missão de testes de integração em órbita terrestre e transferiu o primeiro desembarque de humanos na Lua desde a missão Apollo 17, realizada em 1972, para a missão Artemis IV, marcada para o início de 2028, seguida por um segundo pouso tripulado na missão Artemis V no fim de 2028.
Além das viagens com astronautas previstas para esta década, o planejamento de longo prazo da agência espacial norte-americana inclui o uso de variantes cargueiras dos dois projetos, cada uma com capacidade para transportar cerca de 15 toneladas métricas (33.000 libras) de equipamentos até o solo lunar. A NASA pretende conceder à SpaceX a missão de entregar na Lua um veículo explorador pressurizado, o rover que está em desenvolvimento pela agência espacial japonesa (JAXA), em uma data não anterior ao ano fiscal de 2032, enquanto a Blue Origin deverá ficar responsável pelo transporte de um habitat de superfície lunar não antes do ano fiscal de 2033.
Ainda não está definido qual dos dois modelos, entre a Starship da SpaceX e o Blue Moon Mark 2 da Blue Origin, será o escolhido pela NASA para executar o primeiro pouso tripulado na missão Artemis IV no início de 2028. A seleção final dependerá do desempenho de cada empresa nos acoplamentos da Artemis III e nas demonstrações de descida sem tripulação.
A NASA realiza nesta sexta-feira (23) uma conferência de atualização sobre o programa lunar Artemis.
