השביט הבין-כוכבי 3I/ATLAS מאיץ את מערכת השמש ומסקרן מדענים עם הרכב ייחודי
עצם ממערכת כוכבים אחרת, המזוהה כשביט 3I/ATLAS, חוצה את מערכת השמש במסלול מהיר. התגלית, שנעשתה ב-1 ביולי 2025 על ידי טלסקופ ATLAS בצ’ילה, אישרה כי זהו המבקר הבין-כוכבי השלישי שזוהה אי פעם על ידי אסטרונומים. השביט הגיע לנקודת הגישה הקרובה ביותר לשמש, פריהליון, ב-29 באוקטובר, במרחק של 210 מיליון קילומטרים. מאז, מהירותו עלתה באופן משמעותי, והציבה אותו במסלול שיוציא אותו מהמערכת שלנו לצמיתות, מבלי להיתפס על ידי כוח המשיכה של השמש. המוקד העיקרי של העניין המדעי טמון בהרכב הכימי יוצא הדופן שלו ובהיעדר זנב בולט, מאפיינים שגייסו מצפה כוכבים עולמי כדי לפענח את סודות היווצרותו, הנאמדים בין 7 ל-14 מיליארד שנים. מסלול ומהירות של המבקר הקוסמי נכון לעכשיו, 3I/ATLAS נע במהירות משוערת של 244 אלף קמ”ש. המסלול ההיפרבולי שלו, עם אקסצנטריות גדולה מ-6, הוא עדות לכך שהוא לא שייך למערכת שלנו וימשיך את מסעו בחלל הבין-כוכבי. המסלול חוזה התקרבות לכדור הארץ בדצמבר, שעובר במרחק בטוח של 270 מיליון קילומטרים. השביט גם יעבור קרוב לכוכבי לכת אחרים, כולל נוגה בנובמבר, במרחק של 97 מיליון ק”מ משם, וצדק במרץ 2026, במרחק של 54 מיליון ק”מ משם. הרכב כימי לא טיפוסי מתנגד למודלים ניתוח שבוצע באמצעות טלסקופ החלל ג’יימס ווב גילה הרכב מפתיע בתרדמת השביט, ענן הגז המקיף אותו. הנתונים מצביעים על דומיננטיות של פחמן דו חמצני (CO₂), עם שיעור גדול פי שמונה מזה של מים. מאפיין זה אינו אופייני לשביטים ידועים ממערכת השמש שלנו ומצביע על כך ש-3I/ATLAS נוצר בסביבה קרה ומרוחקת במיוחד. בנוסף ל-CO₂, התגלו אדי פחמן חד חמצני ואדי הידרוקסיל. היעדר זנב אבק וגז מוגדר היטב מבדיל אותו גם משביטים אחרים, כמו המבקר הבין-כוכבי 2I/Borisov, ומעלה שאלות לגבי סיווגו והתהליכים הפיזיים השולטים בפעילותו. ניטור אינטנסיבי של סוכנויות החלל נאס”א מרכזת מסע תצפית רחב הכולל מספר מכשירים ומשימות חלל. טלסקופ החלל האבל עקב אחר האובייקט כדי לנתח את צבעו ואת האבק בתרדמתו. גם בדיקת Mars Express של סוכנות החלל האירופית (ESA) אספה נתונים יקרי ערך במהלך חודש אוקטובר. תצפיות משותפות אלו חיוניות לבניית פרופיל שלם של השביט. הרשת הבינלאומית להתרעה על אסטרואידים (IAWN) משתתפת בניטור, תוך שימוש באובייקט כתרגיל לחידוד מדידות מסלול מדויקות. שיתוף פעולה בינלאומי הוא המפתח למקסום הגבייה
