James Webb mede deutério no cometa 3I/ATLAS e aponta origem antiga
O cometa 3I/ATLAS carrega cerca de 30 vezes mais deutério do que os cometas formados na vizinhança da Terra, segundo medições do Telescópio Espacial James Webb, da NASA. O deutério é uma forma pesada de hidrogênio. A pesquisa saiu na revista científica Nature em 22 de junho de 2026 e aponta que o visitante interestelar pode ter nascido entre 10 bilhões e 12 bilhões de anos atrás, antes mesmo do Sol.
As observações foram feitas em 22 e 23 de dezembro de 2025, quando o cometa já tinha passado pelo ponto mais próximo do Sol e seguia para o espaço interestelar. O calor solar transformou o gelo antigo do núcleo em gás e formou uma coma, uma nuvem brilhante ao redor do objeto. Essa nuvem permitiu que o espectrógrafo de infravermelho próximo NIRSpec do James Webb analisasse a composição com detalhe.
O 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar confirmado pela astronomia, depois de 1I/ʻOumuamua e 2I/Borisov. Ele recebeu esse nome por ter sido descoberto pelo sistema de alerta de asteroides ATLAS, financiado pela NASA. Para fazer as medições, a equipe liderada pelo astroquímico Martin Cordiner, do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Greenbelt, no estado norte-americano de Maryland, conseguiu interromper a programação regular do observatório.
Cordiner, principal autor do estudo, afirmou que a equipe teve uma chance única de estudar um objeto antigo, vindo de uma galáxia distante e provavelmente anterior ao Sol e ao Sistema Solar. Segundo ele, os dados trazem informação direta sobre aquele tempo e lugar, e também ajudam a entender o quanto o próprio Sistema Solar pode ser incomum.
Ambiente gelado e remoto deixou marcas no gelo do cometa
A alta proporção de deutério em relação ao hidrogênio comum sugere que o cometa nasceu em um ambiente com temperatura igual ou inferior a 30 kelvin, cerca de 243 graus Celsius negativos. Mesmo com forte carga de radiação, o material não passou por aquecimento prolongado, e por isso o gelo de água pesada não se converteu na água comum (H2O) encontrada na Terra. Um outro estudo, publicado em 23 de outubro de 2026 na revista Nature Astronomy, liderado por Nathan Roth, da American University e do Centro Goddard da NASA, encontrou metano com deutério no mesmo objeto.
Os espectros do NIRSpec também registraram apenas traços de carbono-13 em comparação ao carbono-12, o isótopo mais leve desse elemento. O carbono-13 se acumula aos poucos no meio interestelar, conforme gerações de estrelas nascem e morrem. Por isso, a escassez indica que o 3I/ATLAS se formou em uma era primitiva, durante o chamado meio-dia cósmico, período de intensa formação estelar bilhões de anos antes dos 4,5 bilhões de anos do Sol.
- Idade estimada: entre 10 bilhões e 12 bilhões de anos, mais que o dobro da idade do Sistema Solar.
- Deutério na água: razão de 0,98%, com margem de erro de 0,06 ponto percentual.
- Carbono: predomínio do carbono-12 leve e apenas traços de carbono-13.
- Temperatura de origem: abaixo de 243 graus Celsius negativos, em nuvem interestelar fria e densa.
Telescópio no Chile refina a análise de carbono e nitrogênio do cometa
A astrônoma Cyrielle Opitom, da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido, fez uma análise independente com o Very Large Telescope (VLT), operado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile. O trabalho examinou as variações isotópicas de carbono e nitrogênio no cianeto liberado pelo cometa. Os resultados confirmam que o astro nasceu na borda externa e fria de um disco ao redor de uma estrela antiga.
Para os pesquisadores, mapear cometas vindos de outros sistemas estelares ajuda a testar se os ingredientes químicos da vida são comuns ou raros no universo. O Telescópio Espacial James Webb é conduzido pela NASA em parceria com a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Canadense (CSA).
Stefanie Milam, pesquisadora do Centro Goddard da NASA e coautora do trabalho, declarou que os isótopos raros são fascinantes, mas que o objetivo maior é entender as possibilidades de química pré-biótica em outros pontos da galáxia. Em tradução livre, ela afirmou que a Terra e o Sistema Solar são, até agora, o único lugar conhecido em que ingredientes químicos levaram à vida.
Os astrônomos ainda não identificaram a estrela específica nem o sistema planetário de onde o cometa foi ejetado. Interações gravitacionais ao longo de bilhões de anos na Via Láctea impedem rastrear a órbita dele para trás por mais de 10 milhões de anos. Enquanto isso, o astro segue uma trajetória hiperbólica que o levará para fora do Sistema Solar sem retorno. Em 26 de outubro de 2026, o The Astrophysical Journal Letters publicou um estudo que aponta grãos de poeira misturados ao gelo do 3I/ATLAS, com observações feitas em agosto de 2025, dezembro de 2025 e abril de 2026.
