ハッブル宇宙望遠鏡によって捉えられた新しい詳細な画像は、星間彗星 3I/アトラスの異常な挙動を明らかにしました。 2025年12月12日と27日に行われたこの観測は、物体が太陽から遠ざかるにつれてダストジェットの複雑な構造を示し、彗星の活動に関する従来の説明に疑問を投げかけた。
この記録は、ハッブルの WFC3 UVIS カメラによって 170 秒の露光で取得され、特定の波長に焦点を合わせて彗星の核から放出された塵やガスを強調しました。この現象は、2025 年 10 月 29 日に物体が太陽に最も近づく近日点に到達した後に発生します。
特殊なフィルターで処理された画像の初期分析により、科学界の興味をそそる方向を持った二重ジェットの存在が確認されました。この異常な活動の持続は、別の星系からのこの珍しい訪問者を支配する組成と物理学についての激しい議論を引き起こしています。
ツインジェットの不思議な構成
この観測で最も注目すべき点は、反尾翼として知られる、太陽に直接向いている顕著なジェットの存在です。一般的に太陽放射圧によって塵やガスが星から押しのけられ、伝統的な尾が形成されるため、この特徴は特殊であると考えられています。
同時に、2番目の、より弱く、より拡散したジェットが反対方向で検出され、天文学者は彗星の核の影が見えると予想していました。 2 つのアクティブな反対側のジェットの存在は、核の両側の活性化を同時に予測するのが難しい氷昇華の標準モデルに疑問を投げかけます。
彗星の活動の進化
3I/Atlas が特異な動作を示すのはこれが初めてではありません。 2025 年 7 月に実施された観測で、ハッブルはすでに、幅の 10 倍の長さの比率を持つ、非常に細長い単一のジェットを特定していました。
その際、ジェットは7度のわずかな振動を示し、その起源が太陽に面している核の極の1つに位置する活動源であることを示唆した。この活動は近日点後に減少するか、大幅に変化すると予想されていました。
予想に反して、活動は継続しただけでなく、現在の双発ジェット機構成にまで進化しました。 12 月のデータは、2 つの観測セッションを隔てる 15 日間における 2 つのジェット間の相対強度の変動も示しています。
現象の自然な説明
科学者たちは、異常な原因に頼らずにジェットの構造を説明できるいくつかの仮説を評価しています。最も単純な説明は、ジェットが彗星の核の反対側に位置する活動領域から放出されることを提案しています。
このシナリオでは、彗星が太陽に接近する間に激しく吸収された太陽エネルギーが核の内部を通って伝導した可能性がある。この内部的に運ばれる熱は、通常は直射日光を受けない、物体の暗くて冷たい側にある揮発性の氷の堆積を活性化させるのに十分である。
2 番目の理論は、放出された塵の組成に焦点を当てています。 10マイクロメートル程度のより大きな塵粒子は太陽放射圧の影響をあまり受けず、太陽に向かって伸びる反尾を形成する可能性がある。
対照的に、はるかに小さな粒子は太陽光によって簡単に押しのけられ、反対方向に 2 番目の弱いジェットが生成されます。同時に放出されたこれら 2 種類の粒子の組み合わせにより、ハッブルによって観測されたダブルジェットの出現が生じる可能性があります。
技術的起源の可能性についての議論
従来の説明の中で、ハーバード大学の天体物理学者アヴィ・ローブ氏は、非自然起源の可能性を考慮した別の解釈を提起した。ローブ氏は、ジェットの特性は、太陽風から物体を守るためのシールドや、技術表面から塵を除去するための洗浄システムなど、推進機構や人工システムと一致する可能性があると主張する。この見解は少数派ではありますが、星間天体における異常現象を分析する際にはあらゆる可能性を考慮する必要性についての議論を加速させています。
この議論の解決は、追加のより正確なデータにかかっています。天文学界は、ケック天文台や超大型望遠鏡 (VLT) などの大型地上天文台による分光観測を心待ちにしています。非常に高速で均一な速度は人工推進の仮説に有利となる可能性がある一方、速度の多様な分布は自然の彗星過程に基づく説明を強化するため、ジェット内の粒子の速度の分析は基本となる。
天文学における 3I/Atlas の重要性
活動の性質に関係なく、星間彗星 3I/アトラスは、近年で最も重要な天文現象の 1 つとしての地位をすでに確立しています。私たちの太陽系で発見された唯一の星間天体は、他の恒星系の原材料を研究する前例のない機会を提供します。次の監視ステップでは、原子核の回転周期を正確に測定し、放出されたガスや塵の化学組成を分析することに焦点を当てます。この宇宙訪問者に関して収集された新しい情報はそれぞれ、銀河系の惑星や彗星の形成と多様性をより深く理解するのに役立ち、これまで科学者の手の届かなかった貴重なデータを提供します。
観測の継続
3I/アトラスの監視は今後数カ月にわたって集中的に継続され、星間空間への帰還を宇宙と地上の望遠鏡で追跡し、氷の核に保存されている秘密を解き明かすことを期待している。
