Atividade criovulcânica do cometa 3I/ATLAS é registrada em detalhes por observatório na Espanha

Uma equipe de cientistas na Espanha obteve registros detalhados de erupções criovulcânicas no cometa interestelar 3I/ATLAS, o terceiro visitante confirmado de outro sistema estelar a ser detectado em nossa vizinhança cósmica. As observações, realizadas no Observatório Montsec, na Catalunha, capturaram jatos de gás e poeira sendo expelidos da superfície do cometa, um fenômeno que oferece pistas valiosas sobre sua composição primitiva e as condições químicas de seu sistema de origem.

O corpo celeste, que viaja a uma velocidade de aproximadamente 221 mil quilômetros por hora, segue uma trajetória hiperbólica, o que confirma que ele não está gravitacionalmente ligado ao nosso Sol e está apenas de passagem. A atividade vulcânica gelada, intensificada pela aproximação com o Sol, sugere uma estrutura rica em gelos voláteis, como dióxido de carbono, e materiais rochosos que datam de antes da formação do nosso próprio Sistema Solar.

Essa descoberta representa uma rara oportunidade para os astrônomos estudarem diretamente a matéria-prima de um sistema planetário distante. A análise da composição dos jatos expelidos permite inferir os ingredientes que formaram planetas em outras partes da galáxia, sem a necessidade de enviar sondas a estrelas longínquas. O cometa 3I/ATLAS funciona, essencialmente, como uma amostra cósmica entregue em nosso quintal.

A descoberta e a trajetória incomum

O cometa 3I/ATLAS foi identificado pela primeira vez em julho de 2025 pelo sistema de levantamento astronômico ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), localizado no Chile. Desde o início, sua órbita chamou a atenção dos astrônomos. Diferente dos cometas do nosso Sistema Solar, que seguem órbitas elípticas ao redor do Sol, o 3I/ATLAS descreve uma trajetória hiperbólica acentuada, indicando que possui velocidade suficiente para escapar da atração gravitacional solar e continuar sua jornada pelo espaço interestelar. Essa característica é a assinatura de um objeto que não se originou em nossa nuvem de Oort ou no cinturão de Kuiper.

Cálculos orbitais precisos determinaram que o visitante cósmico entrou em nosso sistema vindo da direção da constelação de Sagitário, próximo ao centro da Via Láctea. Sua origem exata é desconhecida, mas a trajetória sugere que ele pode ter sido ejetado de seu sistema estelar natal há bilhões de anos. A análise de sua dinâmica orbital indica uma possível idade entre 7 e 14 bilhões de anos, tornando-o um dos objetos mais antigos já estudados diretamente pelos cientistas, possivelmente mais velho que o próprio Sistema Solar.

Detalhes do mecanismo de criovulcanismo

As erupções observadas no cometa 3I/ATLAS são resultado de um processo conhecido como criovulcanismo, ou vulcanismo gelado. Diferente dos vulcões terrestres que expelem rocha derretida, os criovulcões em corpos celestes gelados expelem substâncias voláteis como água, amônia ou metano, juntamente com poeira e fragmentos de gelo. No caso do 3I/ATLAS, o principal motor desse fenômeno é o aquecimento de sua superfície pela radiação solar. À medida que o cometa se aproximava do Sol, a temperatura em sua superfície ultrapassou o ponto de sublimação do dióxido de carbono (CO2) sólido, popularmente conhecido como gelo seco. Essa transição direta do estado sólido para o gasoso gerou uma pressão interna significativa. Os pesquisadores, liderados pelo professor Josep M. Trigo-Rodríguez, propuseram em um estudo submetido para publicação que esse processo libera líquidos oxidantes que estavam presos no interior do corpo celeste. Esses líquidos reagem quimicamente com grãos metálicos e sulfetos pristinos, gerando calor e gás adicionais, culminando na expulsão violenta de jatos espiralados de matéria, que foram claramente visíveis nas imagens de alta resolução. Esse mecanismo é distinto de outros tipos de criovulcanismo observados em luas como Encélado de Saturno, que é alimentado por calor interno gerado por forças de maré.

Uma composição química de outro sistema estelar

As análises espectroscópicas da luz refletida pelo cometa e dos gases em sua coma (a atmosfera temporária ao redor do núcleo) revelaram uma composição fascinante. Os dados indicam a presença de ferro, níquel e sulfetos reativos, uma composição muito semelhante à de meteoritos primitivos conhecidos como condritos carbonáceos do tipo CR, amostras raras que já foram encontradas na Terra, principalmente na Antártida.

Esses materiais são considerados alguns dos mais antigos e inalterados do Sistema Solar, fornecendo um vislumbre da nebulosa solar primordial. A semelhança sugere que os processos de formação planetária no sistema de origem do 3I/ATLAS podem ter envolvido ingredientes químicos parecidos com os nossos.

O diâmetro do núcleo do cometa é estimado entre 440 metros e 5,6 quilômetros, uma faixa ampla devido às incertezas na medição de um objeto tão distante e ativo. Mesmo considerando o menor tamanho, sua massa é calculada em mais de 600 milhões de toneladas métricas.

A presença de vapor de níquel atômico na coma do cometa reforça a ideia de que seu núcleo contém metais preservados em seu estado original, oferecendo uma janela única para a metalicidade e química de seu disco protoplanetário de origem.

Observações coordenadas em terra e no espaço

A campanha de observação do 3I/ATLAS envolveu uma colaboração internacional de observatórios terrestres e espaciais. O Telescópio Joan Oró, no Observatório Montsec, foi fundamental para obter as imagens de alta resolução que revelaram a estrutura dos jatos criovulcânicos, fornecendo dados inéditos sobre a dinâmica da atividade do cometa.

A NASA também direcionou vários de seus recursos para estudar o visitante. O Telescópio Espacial James Webb detectou uma abundância de dióxido de carbono, além de traços de gelo de água e sulfeto de carbonila. Sondas em órbita de Marte, como a MAVEN e a Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ajudaram a refinar a trajetória do cometa com uma precisão dez vezes maior do que seria possível apenas com observatórios terrestres.

Até mesmo o rover Perseverance, na superfície de Marte, capturou imagens do coma gasoso do cometa, contribuindo para uma compreensão mais completa de sua estrutura e comportamento à medida que atravessava o sistema solar interior.

Atividade crescente durante o periélio

Embora monitorado desde sua descoberta em julho de 2025, a atividade do cometa 3I/ATLAS aumentou drasticamente em outubro daquele ano, à medida que se aproximava de seu periélio, o ponto de maior proximidade com o Sol. Esse pico de atividade ocorreu quando o cometa estava a cerca de 378 milhões de quilômetros da nossa estrela.

O periélio foi atingido em 29 de outubro de 2025, a uma distância de 1,36 unidade astronômica (UA) do Sol, o que equivale a aproximadamente 203 milhões de quilômetros. Foi durante esse período de aquecimento intenso que os jatos criovulcânicos se tornaram mais proeminentes, permitindo que os cientistas estudassem o processo em detalhes.

Relevância para a ciência planetária

A passagem de objetos interestelares como o 3I/ATLAS, o ‘Oumuamua (1I/2017 U1) e o Borisov (2I/2019 Q4) está revolucionando a ciência planetária. Eles fornecem as primeiras amostras diretas de material de outros sistemas estelares, permitindo que os cientistas comparem a composição de diferentes “bairros” da galáxia.

Estudar esses cometas ajuda a responder a perguntas fundamentais sobre a formação de planetas, incluindo se os blocos de construção da vida, como a água e compostos orgânicos, são comuns em toda a Via Láctea. A análise do 3I/ATLAS apoia a ideia de que os processos químicos que levaram à formação do nosso Sistema Solar não são únicos.

Visibilidade e aproximação da Terra

O cometa 3I/ATLAS não representa qualquer risco de colisão com a Terra. Sua aproximação máxima ao nosso planeta ocorrerá em 19 de dezembro de 2025, quando passará a uma distância segura de 270 milhões de quilômetros. Nesse período, ele será um alvo interessante para astrônomos amadores equipados com telescópios de tamanho médio, aparecendo como um pequeno ponto difuso no céu noturno.

Futuro das pesquisas

As descobertas feitas com o 3I/ATLAS já estão impulsionando o desenvolvimento de futuras missões espaciais projetadas para interceptar o próximo visitante interestelar. A capacidade de analisar um desses objetos de perto com uma sonda dedicada forneceria dados de valor incalculável.

Enquanto isso, os astrônomos continuarão a monitorar o 3I/ATLAS à medida que ele se afasta do Sol e inicia sua longa jornada de volta ao espaço interestelar, prevista para começar em 2026. Cada novo dado coletado ajuda a montar o quebra-cabeça da nossa origem e do nosso lugar no cosmos.