Novas imagens revelam erupções de criovulcões no cometa interestelar 3I/ATLAS vindo de outro sistema

Cientistas registraram um fenômeno extraordinário no terceiro visitante interestelar já detectado em nosso Sistema Solar. Novas imagens de alta resolução do cometa 3I/ATLAS, capturadas pelo Observatório Montsec, na Catalunha, Espanha, revelaram evidências claras de erupções criovulcânicas, jatos de gás e poeira expelidos de sua superfície gelada. Este evento oferece uma visão sem precedentes sobre a composição de corpos celestes formados em outros sistemas estelares.

As observações foram realizadas com o Telescópio Joan Oró enquanto o cometa fazia sua aproximação do Sol, em outubro de 2025. O aquecimento solar intensificou a atividade na superfície do objeto, permitindo que os astrônomos estudassem em detalhe os processos que governam esses corpos primitivos. A descoberta reforça a teoria de que o 3I/ATLAS é rico em gelos voláteis e materiais que datam da formação de seu sistema de origem.

Descoberto em julho de 2025 pelo sistema de levantamento astronômico ATLAS, no Chile, o cometa viaja a uma velocidade impressionante de 221 mil quilômetros por hora. Sua trajetória hiperbólica, que não forma uma órbita fechada em torno do Sol, é a confirmação de sua origem interestelar, tornando-o uma amostra rara e valiosa de um ambiente planetário distante.

Observações iniciais no periélio

Embora o monitoramento do cometa tenha começado logo após sua descoberta, foi em outubro de 2025 que sua atividade aumentou drasticamente. O periélio, ponto de sua órbita mais próximo do Sol, ocorreu em 29 de outubro daquele ano, a uma distância de 1,36 unidade astronômica (aproximadamente 203 milhões de quilômetros) da nossa estrela.

As imagens obtidas pelo Telescópio Joan Oró foram cruciais, pois capturaram os jatos de matéria com uma resolução inédita, revelando estruturas espiraladas na poeira e no gás expelidos. Esses dados foram complementados por uma rede de observatórios regionais na Espanha, que ajudaram a construir um quadro mais completo do comportamento do cometa. O processo é impulsionado pela sublimação de gelo seco (dióxido de carbono), que se transforma diretamente em gás, liberando poeira e outros voláteis presos no núcleo do cometa.

Composição e semelhanças com o Sistema Solar

Análises detalhadas da luz refletida pelo cometa indicam que o 3I/ATLAS compartilha características com objetos transnetunianos (TNOs) do nosso próprio Sistema Solar, como os planetas anões e outros corpos gelados que habitam o Cinturão de Kuiper. Essa semelhança sugere que os processos de formação planetária em outros sistemas estelares podem não ser tão diferentes dos que ocorreram aqui.

A composição do material ejetado inclui elementos como ferro, níquel e sulfetos reativos. Essa assinatura química é comparável à de meteoritos condríticos carbonáceos do tipo CR, que são alguns dos materiais mais primitivos conhecidos, remanescentes da nebulosa que deu origem ao nosso Sol e aos planetas. Essas rochas espaciais são ricas em carbono e compostos voláteis.

O aquecimento solar parece ter desencadeado reações químicas no interior do cometa, liberando gases como monóxido de carbono e cianeto. A detecção de vapor de níquel atômico em sua coma (a atmosfera gasosa ao redor do núcleo) reforça a hipótese de que o corpo celeste possui um núcleo metálico preservado sob sua crosta de gelo.

Mecanismo das erupções criovulcânicas

Os criovulcões, ou vulcões de gelo, são fenômenos que ocorrem em corpos celestes gelados, onde o calor interno derrete gelos subterrâneos, expelindo vapor, líquidos e poeira para a superfície. No entanto, o mecanismo observado no 3I/ATLAS é distinto, pois não parece ser impulsionado por calor interno significativo, como o gerado por decaimento radioativo ou forças de maré.

No caso deste cometa interestelar, o motor do processo é externo: a radiação solar. À medida que o cometa se aproximava do Sol, a temperatura de sua superfície ultrapassou o limiar de sublimação do dióxido de carbono sólido. Esse processo permitiu que líquidos oxidantes, presos no interior, fluíssem e entrassem em contato com grãos metálicos pristinos.

A reação química resultante entre os oxidantes e os metais gerou a energia necessária para expelir os jatos de gás e poeira em alta velocidade. Foram essas emissões que formaram as estruturas espiraladas observadas pelos telescópios, explicando também o súbito e significativo aumento de brilho do cometa quando ele atingiu a marca de 378 milhões de quilômetros do Sol.

Esta forma de criovulcanismo, dependente de corrosão química ativada por calor externo, diferencia o 3I/ATLAS de outros corpos com atividade vulcânica conhecida, como a lua Encélado de Saturno ou o planeta anão Plutão, cujos processos são majoritariamente impulsionados por fontes de calor internas.

Trajetória e origens interestelares

O cometa 3I/ATLAS entrou em nosso Sistema Solar vindo da direção da constelação de Sagitário, uma região próxima ao centro da Via Láctea. Sua velocidade excessiva é a prova definitiva de que ele não está gravitacionalmente ligado ao Sol e, após sua passagem, continuará sua jornada pelo espaço interestelar. A dinâmica orbital sugere que sua origem pode estar no disco espesso da nossa galáxia, uma região que contém estrelas mais antigas, indicando que o cometa pode ter bilhões de anos.

Observações realizadas pelo Telescópio Espacial Hubble ajudaram a determinar seu tamanho, estimado entre 440 metros e 5,6 quilômetros de diâmetro. Considerando um corpo com cerca de 1 quilômetro, sua massa ultrapassaria 600 milhões de toneladas métricas. A equipe de pesquisa, liderada pelo professor Josep M. Trigo-Rodríguez, submeteu um estudo pré-periélio propondo que o objeto é um corpo semelhante a um TNO que está experimentando criovulcanismo.

Observações de múltiplas missões

O estudo do 3I/ATLAS envolveu uma campanha coordenada pela NASA, utilizando diversos instrumentos e sondas espaciais. O Telescópio Espacial James Webb detectou uma abundância de dióxido de carbono em sua coma, com traços de gelo de água e sulfeto de carbonila. Sondas em órbita de Marte, como a Perseverance e a MAVEN, também capturaram imagens do coma gasoso do cometa, aproveitando seu ponto de vista único no Sistema Solar.

O Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) desempenhou um papel fundamental ao refinar a trajetória do cometa em outubro, reduzindo as incertezas de sua posição por um fator de dez. Essa precisão foi essencial para que outros observatórios, tanto na Terra quanto no espaço, pudessem apontar seus instrumentos para o alvo com exatidão e maximizar a coleta de dados científicos durante sua breve visita.

Importância científica do visitante

Objetos interestelares como o 3I/ATLAS funcionam como verdadeiras cápsulas do tempo, preservando a química e as condições físicas de sistemas estelares distantes. Sua análise direta permite que os cientistas entendam melhor os processos de formação planetária em outros lugares da galáxia, além de investigar o papel que cometas podem ter na entrega de compostos voláteis, como água e moléculas orgânicas, a planetas rochosos, um passo potencialmente crucial para a origem da vida. Com sua saída do Sistema Solar prevista para 2026, as observações continuam sendo uma prioridade. A detecção de ondas de rádio na frequência de 1420 MHz, embora de origem natural, ajudou a descartar especulações sobre uma origem artificial. O cometa fará sua aproximação máxima da Terra em 19 de dezembro de 2025, a uma distância segura de 270 milhões de quilômetros, quando será visível com telescópios amadores.

Imagens e dados espectroscópicos

A fotometria, técnica que mede a intensidade da luz, foi usada para rastrear o aumento de brilho do cometa antes de atingir o periélio. Os picos de luminosidade foram registrados principalmente em comprimentos de onda infravermelhos, o que é consistente com a emissão térmica da poeira e do gás expelidos de sua superfície.

Comparações detalhadas com amostras de meteoritos coletados na Antártida confirmaram as semelhanças espectroscópicas do 3I/ATLAS com os condritos do tipo CR, que são ricos em carbono. Esses meteoritos são considerados fósseis da nebulosa solar primitiva, o que torna a composição do cometa interestelar ainda mais intrigante para os cientistas.

Futuro das pesquisas interestelares

As descobertas feitas a partir do estudo do 3I/ATLAS estão impulsionando novas propostas para o desenvolvimento de missões espaciais interceptadoras. A ideia é que, no futuro, uma sonda possa ser lançada rapidamente para encontrar um desses visitantes interestelares e analisá-lo de perto, coletando dados que são impossíveis de obter a partir da Terra.

A composição metálica rara sugerida pelas observações indica processos de acreção distintos nos discos protoplanetários onde esses objetos se formam. Por fim, astrônomos enfatizam que o monitoramento contínuo do céu em busca desses visitantes é fundamental não apenas para a ciência, mas também para a defesa planetária, a fim de mitigar riscos potenciais, embora a probabilidade de um impacto seja extremamente baixa.