Registro inédito do cometa 3I/ATLAS é feito pela sonda chinesa Tianwen-1 próximo ao planeta Marte

A missão espacial chinesa Tianwen-1 alcançou um marco significativo na exploração interplanetária ao capturar imagens detalhadas do cometa 3I/ATLAS. A observação ocorreu em outubro de 2025, enquanto a sonda operava na órbita de Marte, registrando o objeto a uma distância aproximada de 30 milhões de quilômetros. Este evento representa a primeira vez que um visitante de fora do nosso Sistema Solar é fotografado a partir da órbita marciana.

O feito posiciona a China como um ator central na astronomia e na ciência planetária, demonstrando a capacidade avançada de seus equipamentos em missões de espaço profundo. As imagens fornecem dados cruciais para a comunidade científica global, que estuda a composição e a trajetória de corpos celestes interestelares para desvendar os mistérios da formação de outros sistemas estelares.

A descoberta do 3I/ATLAS foi realizada em 1º de julho de 2025 pelo telescópio do sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), localizado no Chile. Sua órbita hiperbólica confirmou rapidamente sua origem externa, tornando-o o terceiro objeto interestelar identificado por cientistas, seguindo os passos de Oumuamua, em 2017, e 2I/Borisov, em 2019.

Detalhes técnicos da captação em Marte

A câmera de alta resolução a bordo da Tianwen-1, conhecida como HiRIC, foi o instrumento fundamental para o sucesso da operação. Originalmente projetada para mapear com precisão a superfície de Marte, a câmera foi reconfigurada para rastrear um alvo pequeno, com brilho fraco e em alta velocidade no vasto espaço profundo. A manobra exigiu um planejamento meticuloso por parte dos engenheiros da missão.

Para superar os desafios, a equipe realizou simulações complexas para determinar o tempo de exposição ideal. O objetivo era capturar luz suficiente do cometa sem que a imagem ficasse borrada devido ao seu rápido movimento e ao da própria sonda. Os dados brutos foram transmitidos para o centro de controle em Pequim, onde passaram por um processamento especializado para gerar sequências de imagens de 30 segundos que revelam o movimento do cometa.

Características reveladas do cometa interestelar

As fotografias divulgadas pela Administração Espacial Nacional da China (CNSA) mostram o núcleo rochoso e gelado do 3I/ATLAS, que tem cerca de 5,6 quilômetros de diâmetro. Este núcleo está envolto por uma coma, uma nuvem de gás e poeira que se forma quando o calor solar sublima os gelos da superfície do cometa.

A coma do 3I/ATLAS demonstrou uma atividade intensa, expandindo-se por milhares de quilômetros no espaço. O objeto viajava a uma velocidade impressionante de 58 quilômetros por segundo, uma característica de sua trajetória interestelar. Sua cauda, inicialmente tênue, cresceu significativamente, atingindo 56.000 quilômetros de extensão em observações realizadas em agosto de 2025.

Análises espectrais preliminares do material ejetado pelo cometa sugerem a presença de gelo de água e dióxido de carbono. Também foram detectados sinais mais fracos de monóxido de carbono, uma composição que indica sua formação em um disco protoplanetário frio, possivelmente em uma região distante da Via Láctea, sob condições muito diferentes das encontradas no nosso Sistema Solar.

Esses dados são vitais para astrônomos que buscam comparar a composição de objetos de diferentes sistemas estelares. A análise da proporção desses elementos químicos pode oferecer pistas sobre a diversidade de materiais disponíveis durante a formação de planetas em outras partes da galáxia.

Uma colaboração científica global

A observação do cometa 3I/ATLAS não foi um esforço isolado da China. Diversas agências espaciais aproveitaram a rara oportunidade para apontar seus instrumentos em órbita de Marte na direção do visitante. A Agência Espacial Europeia (ESA) utilizou suas sondas Mars Express e ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) para coletar dados, oferecendo perspectivas geométricas distintas que complementam as imagens chinesas.

A NASA também desempenhou um papel crucial, mobilizando o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) para capturar fotografias com sua potente câmera HiRISE. Além disso, houve tentativas de observar o cometa a partir da superfície marciana, com o rover Perseverance direcionando seus instrumentos para o céu noturno do planeta em 4 de outubro de 2025.

A sonda Hope, dos Emirados Árabes Unidos, e a sonda MAVEN, da NASA, contribuíram com dados espectrométricos, analisando a composição da coma e da cauda. Este esforço colaborativo internacional permite refinar os cálculos da órbita do cometa e entender melhor as forças não gravitacionais, como a ejeção de gases, que alteram sutilmente sua trajetória.

A jornada da missão Tianwen-1

A missão Tianwen-1, lançada em julho de 2020, representa um dos programas espaciais mais ambiciosos da China. Ela chegou a Marte em fevereiro de 2021, inserindo com sucesso um orbitador, um módulo de pouso e um rover em uma única expedição. O ponto alto da missão foi o pouso bem-sucedido do rover Zhurong em maio de 2021, na vasta planície de Utopia Planitia. O Zhurong operou por aproximadamente um ano terrestre, superando as expectativas, e realizou análises detalhadas do solo, da composição mineralógica e das características atmosféricas da região. As descobertas do rover forneceram novos insights sobre a história geológica de Marte e a possível presença de água no passado. Enquanto isso, o orbitador continua seu trabalho, mapeando a superfície marciana, estudando os gelos polares e monitorando a distribuição de poeira, expandindo continuamente o conhecimento humano sobre o Planeta Vermelho e demonstrando a robustez da tecnologia espacial chinesa.

Desafios logísticos da observação

A distância de quase 29 milhões de quilômetros entre a sonda Tianwen-1 e o cometa 3I/ATLAS impôs desafios logísticos significativos para a equipe da missão. Ajustes de mira extremamente precisos e a manutenção da estabilidade térmica da sonda foram cruciais para garantir que as imagens capturadas fossem nítidas e úteis para a análise científica.

Uma animação, montada a partir da sequência de fotografias, ilustra claramente o deslocamento do cometa contra o fundo de estrelas distantes. Esses registros visuais são fundamentais para os cálculos da aceleração não gravitacional detectada, um leve desvio em sua trajetória que não pode ser explicado apenas pela gravidade do Sol e dos planetas, fornecendo pistas sobre a atividade interna e a estrutura do corpo celeste.

Implicações para a exploração futura

O sucesso na observação do 3I/ATLAS serve como uma validação importante dos métodos e tecnologias que serão empregados em futuras missões chinesas, como a Tianwen-2. Lançada em maio de 2025, esta nova missão tem como objetivo principal coletar amostras de um asteroide próximo à Terra e, posteriormente, de um cometa do cinturão principal.

A experiência adquirida com o rastreamento de um objeto tênue e rápido como o 3I/ATLAS aprimora a capacidade da China de conduzir operações complexas no espaço profundo, incluindo a navegação autônoma e o processamento de dados em tempo real. Esses avanços são essenciais para o futuro da exploração de asteroides, cometas e outros corpos menores do Sistema Solar.