研究者らは、長さ19メートルに達した可能性のある絶滅したタコの顎の化石を特定した。この動物は約1億年前の白亜紀に生息していました。分析によれば、それは当時海洋の食物連鎖の頂点を占めていた。
今週の木曜日にサイエンス誌に掲載されたこの研究は、日本の北海道大学の科学者らによって主導された。彼らは、既知の大型顎の化石 15 個を再調査し、さらに 12 個を白亜紀の堆積岩から発掘しました。素材は北海道とカナダのバンクーバー島から届きました。
顎は捕食者の大きさと強さを明らかにする
化石化した顎には明らかな摩耗の痕跡が見られます。摩擦痕は、動物が獲物の貝殻、骨、硬い部分を砕いたことを示唆しています。研究者らは、本体の大きさは1.5～4.5メートルと推定している。細長い触手は最大の種では全長19メートルに達しました。
中型のナナイモテウティス ジェレツキーと最大のナナイモテウティス ハガルティの 2 種が確認されました。後者は、モササウルスなどの白亜紀最大の海洋爬虫類の一部に大きさで匹敵した。このタコは、深海に生息する現在のダンボタコに近い、ヒレのあるタコのグループに属していました。
- 堅牢な構造と硬化されたくちばしを備えたジョー
- 硬い歯を噛んだことによる磨耗の兆候
- 化石の3Dモデルから推定したサイズ
- 1億年前から7,200万年前の岩石中に存在
- 同時代の海洋脊椎動物との比較
北海道大学の伊庭康弘准教授がこの作業をコーディネートした。同氏は、現生のタコは体が柔らかいため、化石化が稀であることを強調した。顎のような硬い部分だけが時間に抵抗します。
高度な技術を使用した分析により動物を再構築
研究チームは高解像度の 3D 画像と人工知能を組み合わせて顎をモデル化しました。この方法により、体の大きさをより正確に推定できるようになりました。以前は、これらの化石は他の頭足類のグループのものであると考えられていました。
タコの頭にはヒレがあり、移動に役立ちました。長くて柔軟な腕がハンターのプロフィールを完成させました。研究者らは、触手で獲物を捕らえ、強力な顎を使って食物を加工したと考えている。
頭足類の化石は、死後、体が急速に分解するという点で珍しい。固い岩石の中から保存状態の良い顎が発見されたことは決定的でした。一部はカナダの博物館コレクションや日本の新たな発掘から来ました。
発見により白亜紀の海洋生態系の見方が変わる
これまで科学者たちは、サメ、魚、海洋爬虫類などの脊椎動物が食物ピラミッドの頂点を占めていると考えていた。巨大なタコの存在は、無脊椎動物もこの位置を占めていたことを示唆しています。
この動物はおそらく魚、軟体動物、さらには小型の爬虫類を狩っていたと考えられます。その大きさにより、より大きな捕食者と直接競争することができました。研究によると、白亜紀にはこれまで想像されていたよりも多様性に富んだ上位捕食者がいた。
伊庭氏は、この発見は古代の頭足類の役割についての理解を広げるものであるとコメントした。彼らは単なる獲物ではなく、公海上で活動的な狩猟者でもありました。チームはさらなる証拠を求めてさらなる発掘を計画しています。
研究内容は国際協力が必要
日本とカナダの科学者が分析に参加した。博物館や機関が標本を提供しました。岩石の年代測定により、白亜紀後期の1億年から7,200万年の間であることが確認された。
この研究は、タコの化石記録が限られていることを裏付けています。新しい顎が分析されるたびに、進化と生態に関する貴重な情報が追加されます。 3D モデリングや AI などの技術は、断片化石の限界を克服するのに役立ちました。
外部の専門家はこのアプローチを賞賛した。彼らは他の頭足類の化石にも改訂の可能性があると考えている。この研究は、恐竜の時代に海洋がどのように機能していたのかをより深く理解するための道を開きます。
古生物学と海洋生物学への影響
ナナイモテウティスの復元では、多彩な捕食者が示されています。彼はサイズ、機動性、そして噛む力を兼ね備えていました。これにより、脊椎動物とは異なるニッチを探索することが可能になりました。
研究者たちはこの物質の研究を続けています。新しい技術により、食事と行動についてさらに多くのことが明らかになるかもしれません。この発見は、現代のツールを使って古代のコレクションを再調査することの重要性を浮き彫りにしました。
白亜紀の巨大なタコは、既知の最大の無脊椎動物のリストに加わりました。その大きさは現在のダイオウイカを超えていました。この発見は、先史時代の海洋生物のパノラマを豊かにします。
