กล้องโทรทรรศน์ล้ำสมัยที่ติดตั้งทางตอนเหนือของชิลีเริ่มปฏิบัติการโดยมีวัตถุประสงค์อันทะเยอทะยาน: เพื่อค้นหาดาวเคราะห์ 9 ซึ่งเป็นเทห์ฟากฟ้าที่ยังคงมีอยู่ตามทฤษฎีจนถึงปัจจุบัน นักดาราศาสตร์กำลังติดตามผลลัพธ์แรกของอุปกรณ์อย่างใกล้ชิด ซึ่งถือเป็นอุปกรณ์ที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยสร้างมาเพื่อสแกนท้องฟ้ายามค่ำคืนเพื่อค้นหาวัตถุที่อยู่ห่างไกล หากได้รับการยืนยันการค้นพบนี้ จะเขียนประวัติศาสตร์ของระบบสุริยะใหม่ทั้งบท
คอนสแตนติน บาตีจิน และไมเคิล บราวน์ นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ได้ปกป้องการดำรงอยู่ของวัตถุดังกล่าวมาตั้งแต่ปี 2559 ทั้งสองวิเคราะห์วงโคจรผิดปกติของดาวเคราะห์ที่อยู่ห่างไกล 6 ดวง และสรุปว่ามีเพียงวัตถุขนาดใหญ่เท่านั้นที่จะอธิบายรูปแบบที่สังเกตได้ ดาวเคราะห์สมมุตินี้จะมีมวลมากกว่าโลกถึงสิบเท่า และโคจรอยู่ในระยะห่างมากกว่าเนปจูนถึงยี่สิบเท่า วงโคจรที่สมบูรณ์จะใช้เวลาถึง 20,000 ปี
หลักฐานที่สะสมมากว่าทศวรรษ
นักวิจัยชี้ให้เห็นว่าเทห์ฟากฟ้าขนาดใหญ่นั้นจำเป็นต่อการตรวจสอบความผิดปกติของแรงโน้มถ่วงที่ตรวจพบ ดาวเคราะห์ดวงนี้จะมีมิติที่เทียบได้กับดาวเนปจูนและจะโคจรอยู่ในบริเวณที่ห่างไกลมาก วงโคจรที่เอียงมากจะทำให้การตรวจจับมีความท้าทายมากยิ่งขึ้น บราวน์มีส่วนร่วมในการค้นพบเอริสในปี พ.ศ. 2548 ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่นำไปสู่การจัดประเภทดาวพลูโตใหม่เป็นดาวเคราะห์แคระในปี พ.ศ. 2549 ปัจจุบันเขาเป็นผู้นำการวิจัยสู่โลกใหม่
“หากไม่มีดาวเคราะห์ 9 ปรากฏการณ์แปลกๆ มากมายก็คงไม่สามารถอธิบายได้” บราวน์กล่าวในการสัมภาษณ์เมื่อเร็วๆ นี้ ผู้สมัครทางเลือกได้ปรากฏในวรรณกรรมทางวิทยาศาสตร์แล้ว ทีมวิจัยวิเคราะห์ภาพอินฟราเรดที่รวบรวมมาเป็นเวลา 23 ปี โดยระบุจุดของแสงที่เคลื่อนที่ ผู้เขียนรับทราบว่ายังเร็วเกินไปที่จะยืนยันการค้นพบนี้ นักวิทยาศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยเยลพิจารณาว่าเป็นไปได้ที่โลกได้รับการจัดหมวดหมู่ไว้ในเอกสารสำคัญโบราณแล้ว
- เทห์ฟากฟ้านอกระบบสุริยะมีวงโคจรเอียงและผิดปกติ
- แบบจำลองการคำนวณแสดงให้เห็นถึงอิทธิพลโน้มถ่วงของวัตถุขนาดใหญ่
- ระยะห่างที่มากทำให้การตรวจจับโดยตรงทำได้ยากด้วยเทคโนโลยีก่อนหน้านี้
- ดาวเคราะห์จะสะท้อนแสงอาทิตย์น้อยมาก ทำให้การสังเกตแบบเดิมๆ เป็นเรื่องยาก
ความสามารถของกล้องโทรทรรศน์ Vera Rubin
อุปกรณ์ดังกล่าวตั้งอยู่บนภูเขาทางตอนเหนือของชิลี เริ่มดำเนินการในปี 2568 โดยใช้กล้องดิจิตอลที่ทันสมัยที่สุดในโลกด้วยความละเอียด 3.2 กิกะพิกเซล กล้องโทรทรรศน์จะจับภาพแนวกว้างของท้องฟ้าทางใต้ด้วยการสังเกตแต่ละครั้ง คาดว่าภายในสิบปี ยานจะสร้างแผนที่วัตถุท้องฟ้าใหม่ๆ นับหมื่นดวง รวมถึงโลกหลายพันดวงที่อยู่นอกเหนือระบบสุริยะด้วย นักดาราศาสตร์ที่หอดูดาวเน้นย้ำถึงศักยภาพในการปฏิวัติของเทคโนโลยี
ซาราห์ กรีนสตรีต นักดาราศาสตร์ประจำกล้องโทรทรรศน์ เน้นย้ำถึงความเป็นไปได้ในการตรวจจับ อุปกรณ์ Rubin ระบุวัตถุที่มืดกว่าและอยู่ห่างจากอุปกรณ์รุ่นก่อนๆ หากดาวเคราะห์ 9 อยู่ในมิติและตำแหน่งที่คาดการณ์ไว้ กล้องโทรทรรศน์ควรจะระบุตำแหน่งดังกล่าว บราวน์ยังคงมองโลกในแง่ดี ตามที่เขาพูด อุปกรณ์ดังกล่าวจะเป็นหลักฐานสรุปเกี่ยวกับการมีอยู่หรือไม่มีอยู่ของร่างกาย โครงการนี้ได้สร้างผลลัพธ์เบื้องต้นที่โดดเด่นแล้ว ในการทดสอบสั้นๆ พบว่ามีเทห์ฟากฟ้าขนาดเล็กกว่า 11,000 ดวง ซึ่งหลายดวงอยู่นอกระบบสุริยะ ข้อมูลนี้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการประมวลผลภาพความเร็วสูงของระบบ
ความสำคัญของการค้นพบที่เป็นไปได้
หากได้รับการยืนยัน ดาวเคราะห์ดวงที่ 9 จะเป็นวัตถุที่มีขนาดใหญ่เป็นอันดับห้าในระบบสุริยะ นี่จะเป็นการเพิ่มเติมครั้งแรกในบัญชีรายชื่อดาวเคราะห์นับตั้งแต่การค้นพบดาวเนปจูนในปี พ.ศ. 2389 กระบวนการค้นพบจะสะท้อนกรณีของดาวเนปจูนที่ระบุได้จากความผิดปกติของวงโคจร นักดาราศาสตร์สังเกตเห็นความผิดปกติในวงโคจรของดาวยูเรนัสและคำนวณตำแหน่งของโลกใหม่ กาลิเลโอสำรวจดาวเนปจูนในปี 1612 แต่จำไม่ได้ว่าเป็นดาวเคราะห์ ปัจจุบันเทคโนโลยีช่วยให้เราตรวจจับการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อนได้แบบเรียลไทม์ Brown เปรียบเทียบอุปกรณ์ Rubin กับเครื่องมือที่ออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับการตรวจจับประเภทนี้ เครื่องมือนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยความแม่นยำเป็นพิเศษสำหรับภารกิจเฉพาะนี้
ผลกระทบต่อดาราศาสตร์และสังคม
การค้นหาสัมผัสกับแง่มุมทางวัฒนธรรมที่ลึกซึ้ง ภาพยนตร์ สารคดี และวรรณกรรมได้สำรวจแนวคิดของ Planet 9 มานานหลายทศวรรษ การยืนยันที่แท้จริงจะทำให้เกิดการอภิปรายในห้องเรียนและเครือข่ายสังคมออนไลน์ Vera Rubin เปลี่ยนข้อมูลให้เป็นความรู้ที่สามารถเข้าถึงได้ นักวิจัยคาดการณ์ว่าภายในหนึ่งถึงสองปีของปฏิบัติการเต็มรูปแบบ ดาวเคราะห์ใดๆ ในภูมิภาคนั้นจะถูกระบุ ภารกิจนี้จะยังคงกวาดท้องฟ้าต่อไป โดยสร้างการแจ้งเตือนรายวันสำหรับชุมชนวิทยาศาสตร์ กล้องโทรทรรศน์จะเขียนความเข้าใจโครงสร้างสุดท้ายของระบบสุริยะใหม่ หลายประเทศติดตามการแจ้งเตือนที่เกิดจากอุปกรณ์ดังกล่าว เพื่อรอการประกาศที่อาจเปลี่ยนแปลงดาราศาสตร์สมัยใหม่