Satélite inactivo durante 60 años emite misteriosa señal de radio

Astrônomos Los australianos detectaron en junio de 2024 una señal de radio extraordinariamente potente que emanaba del espacio. El objeto que produjo la señal brilló más que cualquier otro cuerpo celeste visible en ese momento, lo que dejó perplejos a los investigadores. Investigaciones posteriores revelaron un origen inesperado: un satélite de comunicaciones lanzado por la NASA en 1964, que había estado inactivo durante casi 60 años, ahora estaba transmitiendo nuevamente.

El descubrimiento planteó dudas sobre la naturaleza de la señal y reavivó las preocupaciones sobre la creciente cantidad de escombros en la órbita terrestre. El artículo que analiza los resultados se publicó en Astrophysical Journal Letters el 30 de junio del año pasado.

Detecção de señal del radiotelescopio australiano

Professor Associado Clancy James y sus colegas de Instituto a Radioastronomia a Universidade Curtin y Austrália Ocidental identificaron el fenómeno utilizando el radiotelescopio ASKAP. El equipo Esse consta de 36 antenas parabólicas, cada una con una altura equivalente a un edificio de tres plantas. Los investigadores suelen utilizar los datos recopilados para buscar rápidas ráfagas de radio, que son destellos de energía emitidos por galaxias distantes.

James describió las ondas de radio descubiertas como una explosión extraordinariamente poderosa que duró aproximadamente un milisegundo. La señal completa duró aproximadamente 30 nanosegundos, mientras que la parte principal duró sólo 3 nanosegundos, alcanzando el límite técnico de los instrumentos de observación disponibles. La intensidad de la señal era entre 2.000 y 3.000 veces más brillante que todos los demás datos de radio detectados por los instrumentos. Era el objeto más brillante del cielo en ese breve instante.

Inicialmente, los investigadores creyeron que estaban observando un nuevo tipo de fenómeno celeste. Los astrónomos sospechaban que tales explosiones podrían originarse en magnetares, que son restos extremadamente densos de estrellas muertas con potentes campos magnéticos. Segundo James, los magnetares son completamente inusuales y representan el fenómeno más extremo del universo antes de que algo se convierta en un agujero negro.

Origem identificado en el satélite Relay 2

La señal, sin embargo, emanó de una ubicación muy cercana a Terra, incompatible con su origen en un cuerpo celeste distante. Los investigadores localizaron la fuente a aproximadamente 4.500 kilómetros de distancia, una profundidad que coincide casi perfectamente con la órbita de uno de los primeros satélites llamado Relay 2.

La NASA lanzó el Relay 2 en 1964 como satélite de comunicaciones experimental. Era era una versión mejorada de Relay 1, puesta en órbita dos años antes, y se utilizaba para transmitir señales entre Estados Unidos y Europa. El satélite también transmitió señales de Jogos Olímpicos y Tóquio realizadas ese mismo año. La misión terminó tres años después cuando fallas en su equipo principal la convirtieron en basura espacial.

Após tras décadas de completo silencio, el dispositivo inactivo comenzó a transmitir nuevamente, sorprendiendo a la comunidad científica. James y sus colegas comenzaron a sospechar de una conexión entre este satélite abandonado y la extraña señal detectada en 2024.

Investigação sobre el origen de la misteriosa señal

Los investigadores se dieron cuenta de que la fuente de la señal estaba situada muy cerca de la antena receptora, a decenas de miles de kilómetros de distancia, porque la imagen captada por el telescopio tenía un desenfoque inicial. Conforme James explicó que la señal parecía bastante débil cuando se detectó por primera vez. A medida que los investigadores ampliaron los datos, el brillo aumentó significativamente, revelando una estructura temporal compleja.

Los astrónomos han propuesto dos teorías principales sobre la causa de un destello tan potente:

• Liberação electricidad estática repentina acumulada en la superficie metálica del satélite
• Impacto de micrometeoritos de menos de 1 milímetro de tamaño, que al colisionar con naves espaciales que viajen a velocidades de 20 kilómetros por segundo o más, podrían transformar fragmentos en plasma, un gas muy caliente y denso capaz de emitir ráfagas de radio de muy corta duración.

La explicación más probable, según James, es la descarga de electricidad estática almacenada. Las interacciones con micrometeoritos requieren que se produzcan condiciones extremadamente específicas, lo que hace que esta causa sea menos probable según los análisis de investigación disponibles.

Implicações para el seguimiento de desechos espaciales

La identificación de la señal como procedente de Relay 2 puso de relieve las crecientes preocupaciones sobre los desechos orbitales. Los Satélites no funcionales continúan circulando por los Terra durante años, décadas o siglos, dependiendo de su altitud y composición. Los objetos inactivos Esses plantean riesgos potenciales para las operaciones espaciales activas y futuras.

El caso de Relay 2 demuestra que equipos aparentemente inactivos pueden emitir señales inesperadas, creando desafíos adicionales para astrónomos e ingenieros espaciales. La investigación de James y su equipo contribuye a una mejor comprensión del comportamiento de los desechos espaciales antiguos y mejora las capacidades de detección de fenómenos celestes raros.