Los telescopios espaciales Hubble y James Webb detectaron por primera vez el núcleo del cometa interestelar 3I/ATLAS, confirmando unas dimensiones de 2,6 kilómetros de diámetro. El objeto, el tercer visitante confirmado desde fuera de Sistema Solar, resultó ser significativamente más grande que sus predecesores 2I/Borisov y 1I/’Oumuamua. Las observaciones realizadas entre diciembre de 2025 y enero de 2026 también identificaron una sorprendente emisión de metano procedente de la coma del cometa, lo que plantea dudas sobre su historia térmica y su origen en un sistema estelar distante.
Núcleo Detecção por Hubble
Telescópio Espacial Hubble cartografió 3I/ATLAS después de que pasó por el perihelio el 29 de octubre de 2025. Las imágenes posteriores al perihelio, tomadas entre diciembre de 2025 y enero de 2026, nos permitieron aislar el núcleo mediante una sustracción cuidadosa del modelo de coma. La técnica de procesamiento Essa reveló claras variaciones en la curva de luz, lo que indica una modulación causada por la rotación del objeto. El 22 de enero de 2026, una rara alineación entre Sol, Terra y 3I/ATLAS generó un aumento del 20% en la luz dispersada por granos de polvo de 3 grados de ancho en el cielo.
Las mediciones dimensionales establecieron un diámetro efectivo de 2,6 kilómetros, con un margen de error de 0,4 kilómetros, considerando un albedo típico de 0,04. La escala Essa sitúa a 3I/ATLAS como aproximadamente 40 veces más masivo que 2I/Borisov y al menos 20 mil veces más masivo que 1I/’Oumuamua. La forma irregular o rotación no uniforme del núcleo explica las variaciones temporales observadas en las imágenes Hubble.
Química de Composição revelada por James Webb
Telescópio Espacial James Webb utilizó su instrumento MIRI para espectroscopía infrarroja 3I/ATLAS en diciembre de 2025. Las observaciones se produjeron cuando el cometa se encontraba a distancias heliocéntricas de 2,20 y 2,54 unidades astronómicas. Los espectros identificaron múltiples compuestos volátiles en el coma del objeto:
- Água (H2O): detectado entre 5,8 y 7,0 micrómetros.
- Carbono Dióxido (CO2): presente en torno a los 15 micrómetros.
- Níquel (Ni): identificado a 7.507 micrómetros.
- Metano (CH4): registrado a 7,6 micrómetros.
La producción total de volátiles disminuyó durante 12 días de observación, con una reducción de agua más pronunciada en comparación con otras especies. La actividad del agua permaneció asociada a los granos de hielo en el coma extendido, mientras que las tasas de producción de metano correspondieron al 13,7% y al 27% de la tasa del agua en los dos períodos observados.
Detecção metano inédito en objeto interestelar
La sólida identificación de metano representa la primera detección directa de este compuesto en un objeto interestelar. El metano sólido tiene una temperatura de sublimación más baja que el dióxido de carbono, lo que hace que su ausencia en las observaciones previas al perihelio resulte desconcertante para los astrónomos. Observações anterior a Webb en agosto de 2025 no registró metano a pesar de la actividad inicial de desgasificación. Isso sugiere un agotamiento del compuesto en las capas externas del núcleo.
El calentamiento solar cerca del perihelio aparentemente expuso capas internas ricas en metano. La presencia temprana de monóxido de carbono, más volátil que el metano, añade complejidad al modelo de composición. La secuencia de activación volátil de Essa difiere significativamente de los patrones observados en los cometas Sistema Solar, lo que posiblemente refleja condiciones de formación de sistemas estelares distantes y una historia térmica única.
Assimetria en actividad post-perihelio
La tendencia de brillo de 3I/ATLAS mostró una marcada diferencia antes y después de su máximo acercamiento a Sol. El objeto se desvaneció más rápidamente después del perihelio en octubre de 2025. El perfil de brillo de la superficie posterior al perihelio tenía una pendiente significativamente menor que antes del perihelio, lo que corrobora las variaciones estacionales en la sublimación de volátiles a la superficie. Comparações con datos previos al perihelio reveló un enriquecimiento más temprano en dióxido de carbono, con una relación CO2/H2O posterior al perihelio que se redujo a la mitad con respecto a los valores iniciales.
Población interestelar Estimativas
Las mediciones del núcleo 3I/ATLAS nos permiten estimar la presencia de objetos similares en el espacio cercano. Los cálculos indican el límite inferior de más de un objeto de este tamaño dentro de 4,5 unidades astronómicas de Sol en un momento dado. La densidad de Essa representa un valor conservador, ya que los objetos inactivos serían más difíciles de detectar. El paso de 3I/ATLAS por el interior de Sistema Solar resalta la frecuencia potencial de estos visitantes interestelares y contribuye a comprender la distribución de la materia en el espacio intergaláctico.
