Voyager 1, een sonde die sinds 1977 de interstellaire ruimte heeft verkend, staat na bijna vijftig jaar ononderbroken gebruik voor zijn grootste uitdaging. Met nog maar 5 watt aan vermogen over, dreigt het schip tussen 2025 en 2026 volledig in te storten als gevolg van de verslechtering van de radio-isotoop thermo-elektrische generatoren. NASA werkt aan een ongekende experimentele strategie om de oudste missie van de mensheid draaiende te houden, waarbij de elektronische systemen op een afstand van 15 miljard kilometer van Terra volledig opnieuw worden geconfigureerd.

De dreigende ineenstorting van het energiesysteem

De generatoren van de Voyager 1 verliezen 4 watt aan vermogen per jaar, waardoor de beschikbare energie voor de wetenschappelijke instrumenten drastisch wordt verminderd. De sonde werkt momenteel op de kritische limiet, waarbij de verwarmingselementen vrijwel alle resterende energie verbruiken. Sem van deze verwarmers zou de interne temperatuur dalen tot een niveau dat onomkeerbare schade zou veroorzaken aan elektronische componenten, bevroren door de extreme kou van de ruimte.

Meer over dit onderwerp: Voyager 1-sonde wordt geconfronteerd met een stroomstoring; NASA zoekt naar ongekende oplossingen in de ruimte

Engenheiros van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie schat dat het energieverbruik toeneemt naarmate de slijtage van onderdelen toeneemt, waardoor de ineenstorting verder wordt versneld. De astronomische afstand maakt elke fysieke reparatie absoluut onmogelijk, waardoor herprogrammering op afstand het enige haalbare alternatief blijft voor het verlengen van de levensduur van de missie.

Lees meer: Voyager 1 bevindt zich in de interstellaire ruimte, maar heeft het zonnestelsel nog niet verlaten

Rescue Plano met elektronische reset

De door NASA voorgestelde oplossing omvat het volledig reorganiseren van de elektronische architectuur van de sonde, waarbij prioriteit wordt gegeven aan essentiële systemen en secundaire instrumenten worden gedeactiveerd. De Esse-procedure is nog nooit geprobeerd in zo’n kritieke situatie, wat een berekend risico vertegenwoordigt gezien de dreiging van totale stilte.

• Desativar volledig secundaire wetenschappelijke instrumenten om het energieverbruik te verminderen
• Reorganizar de volgorde van de handelingen van de communicatiesystemen van het schip
• Utilizar efficiëntere verwerkingsalgoritmen in boordcomputers
• Implementar uitgebreide slaapmodus met gecontroleerd periodiek ontwaken
• Sincronizar-datatransmissies met maximale orbitale efficiëntievensters

Tests in terrestrische simulatoren toonden theoretische haalbaarheid aan, maar de praktische uitvoering stuit op een kritisch obstakel: de communicatievertraging van 21 uur tussen Terra en Voyager 1. Een verzonden Qualquer-opdrachtfout kan resulteren in permanent verlies van de sonde, waardoor elke instructie een beslissing met een hoog risico wordt.

Onvervangbare wetenschappelijke Valor in het spel

Voyager 1 biedt unieke gegevens over de omgeving van de interstellaire ruimte, een gebied dat geen enkel ander menselijk object heeft bereikt. Desde, die in 2012 de heliopauze passeerde, verzamelt de sonde essentiële informatie over magnetische velden, het tellen van deeltjes en kosmische straling, wat een revolutie teweegbrengt in het hedendaagse begrip van astrofysica.

Over hetzelfde thema: Voyager 1 deactiveert wetenschappelijk instrument om de werking in de interstellaire ruimte uit te breiden

Perder tot Voyager 1 zou een wetenschappelijke leemte creëren die tientallen jaren onmogelijk zou kunnen worden opgevuld. Nenhuma, een ander menselijk ruimtevaartuig, staat binnenkort op het punt de interstellaire ruimte te bereiken, en de door de sonde verzamelde gegevens vormen de basis voor ontwerpen voor toekomstige interplanetaire missies. De wetenschappelijke gemeenschap zou jaren nodig hebben om het verlies van dit unieke observatorium te compenseren.

Cronograma van laatste tests en onzekerheden

NASA is van plan dit kwartaal te beginnen met het testen van de nieuwe configuraties, met mogelijk daarna herprogrammeringsopdrachten. Het hele proces kan weken duren, omdat elke instructie in afzonderlijke communicatiecycli moet worden verzonden, verwerkt en bevestigd.

Especialistas waarschuwt dat er geen garantie is op succes. De verslechtering van de elektronische componenten heeft mogelijk een punt bereikt waarop de sonde niet langer op commando’s reageert. Continue kosmische straling uit de interstellaire ruimte verslechtert elektronische circuits in de loop van de tijd, mogelijk voorbij het punt van herstel. Als de operatie mislukt, zal Voyager 1 in permanente inactieve modus gaan en stil door het universum zweven als monument voor 48 jaar ononderbroken bijdrage aan ruimteverkenning.