สำนักงานอ้างอิงประชากร ซึ่งเป็นองค์กรที่เชี่ยวชาญด้านการศึกษาประชากรศาสตร์ เปิดเผยการคำนวณที่บ่งชี้ว่ามีมนุษย์ประมาณ 117 พันล้านคนถือกำเนิดขึ้นนับตั้งแต่การถือกำเนิดของโฮโมเซเปียนส์ ตัวเลขดังกล่าวน่าประทับใจและขัดแย้งกับความเชื่อที่นิยมกันว่าในปัจจุบันมีคนมากกว่าคนตาย ประชากรในปัจจุบันมีประมาณ 8 พันล้านคน เผยให้เห็นว่าในปัจจุบันมีมนุษยชาติเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มีชีวิตอยู่
การค้นพบครั้งนี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของประวัติศาสตร์ของมนุษย์และวิธีที่สัตว์ชนิดนี้สืบทอดมานับพันรุ่นก่อนที่จะเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมา ข้อมูลที่จัดทำโดยนักวิจัยที่เชี่ยวชาญด้านประชากรศาสตร์แสดงให้เห็นความแตกต่างอย่างมาก: แม้ว่าผู้คนหลายพันล้านคนจะมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน แต่เมื่อเวลาผ่านไปก็มีผู้เสียชีวิตราว 108 พันล้านคน ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าจำนวนคนตายมีจำนวนมากกว่าคนเป็นอย่างมาก
วิธีการทางวิทยาศาสตร์เบื้องหลังตัวเลข
นักวิจัยใช้ข้อมูลทางประวัติศาสตร์ โบราณคดี และข้อมูลประชากรเพื่อสร้างการประมาณการคร่าวๆ เกี่ยวกับประชากรมนุษย์ในช่วงเวลาต่างๆ งานนี้เผชิญกับความท้าทายที่สำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงยุคก่อนประวัติศาสตร์ เมื่อไม่มีบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรอย่างเป็นระบบ ในกรณีเหล่านี้ นักวิทยาศาสตร์หันไปใช้การคาดการณ์ทางคณิตศาสตร์และการศึกษาประชากรโดยอาศัยหลักฐานทางอ้อม
การคำนวณประกอบด้วยการวิเคราะห์การเติบโตของประชากรตามภูมิภาค ความแปรผันของอัตราการเกิดและอัตราการตาย นอกเหนือจากข้อมูลที่ได้รับจากการค้นพบทางโบราณคดี แบบจำลองคอมพิวเตอร์สมัยใหม่ช่วยให้เราสามารถจำลองสถานการณ์ประชากรในเวลาที่ต่างกัน โดยพิจารณาปัจจัยต่างๆ เช่น อายุขัย ความขัดแย้งด้วยอาวุธ และโรคระบาดที่เป็นช่วงเวลาหนึ่งในประวัติศาสตร์
ทำไมมีคนตายมากกว่าคนเป็นอีก?
ประชากรโลกเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงสองศตวรรษที่ผ่านมา แต่มนุษย์ดำรงอยู่มาประมาณ 190,000 ปีแล้ว ตลอดเส้นทางเกือบทั้งหมดนี้ ผู้คนหลายพันล้านเกิดและตายเป็นวงจรต่อเนื่องกัน นานก่อนที่จะเกิดการระเบิดของประชากรยุคใหม่ซึ่งเริ่มต้นหลังการปฏิวัติอุตสาหกรรมเป็นหลัก ช่วงเวลาพิเศษนี้หมายความว่ามีผู้เสียชีวิตสะสมหลายทศวรรษและหลายศตวรรษ
ปัจจัยสำคัญอีกประการหนึ่งคืออัตราการเสียชีวิตที่สูงในอดีต สงคราม โรคระบาด ความอดอยาก และการไม่มียาแผนปัจจุบันทำให้อายุขัยลดลงอย่างมาก ในสังคมโบราณหลายแห่ง การมีอายุครบ 30 ปีถือเป็นความสำเร็จที่หาได้ยาก มารดามักไม่รอดจากการคลอดบุตร ลูกๆ เสี่ยงต่อโรคติดเชื้อ และภาวะทุพโภชนาการเป็นโรคประจำถิ่น ปัจจัยเหล่านี้ทวีคูณตลอดระยะเวลาหลายพันปีทำให้เกิดการเสียชีวิตจำนวนมากเป็นพิเศษ
ความก้าวหน้าทางการแพทย์และเทคโนโลยีเพิ่งเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้เมื่อไม่นานมานี้ การฉีดวัคซีนจำนวนมาก การสุขาภิบาลขั้นพื้นฐาน และยาปฏิชีวนะเริ่มส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญในศตวรรษที่ 20 เท่านั้น ก่อนหน้านั้น อัตราการตายของทารกหรือการระบาดของโรคที่เปลี่ยนแปลงเล็กน้อยอาจทำให้ประชากรทั้งหมดเสียชีวิตได้
เหตุการณ์สำคัญที่กำหนดประวัติประชากร
ข้อมูลที่น่าประทับใจที่สุดที่รวบรวมโดยผู้เชี่ยวชาญ ได้แก่:
- มีผู้เสียชีวิตประมาณ 108 พันล้านคนนับตั้งแต่มีการเกิดขึ้นของสายพันธุ์นี้
- ประชากรในปัจจุบันคิดเป็นเพียง 6.8% ของมนุษย์ทั้งหมดที่เคยดำรงอยู่
- การเติบโตแบบทวีคูณเริ่มขึ้นหลังปี ค.ศ. 1750 เป็นหลัก โดยมีการปฏิวัติอุตสาหกรรม
- ในช่วง 70 ปีที่ผ่านมา ประชากรโลกเพิ่มขึ้นสามเท่า จาก 2.5 พันล้านคนเป็น 8 พันล้านคน
- อายุขัยเฉลี่ยเพิ่มขึ้นจาก 30 ปีในปี 1800 เป็นมากกว่า 70 ปีในปัจจุบัน
แนวโน้มประชากรโลกในอนาคต
การคาดการณ์ทางประชากรระบุว่าประชากรโลกจะยังคงเพิ่มขึ้นในทศวรรษต่อๆ ไป แต่จะในอัตราที่ช้ากว่าเมื่อเทียบกับคนรุ่นหลังๆ ประเทศที่พัฒนาแล้วหลายประเทศกำลังเผชิญกับอัตราการเกิดที่ลดลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภูมิภาคที่มีเศรษฐกิจก้าวหน้าอย่างยุโรป เอเชีย และอเมริกาเหนือ
ผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ว่าโลกจะถึงจุดสูงสุดของประชากรก่อนสิ้นศตวรรษที่ 21 จากนั้นเป็นต้นมา จำนวนประชากรทั้งหมดอาจเริ่มลดลงอย่างช้าๆ ในบางสถานการณ์ทางประชากรศาสตร์ แม้ว่าการลดลงในท้ายที่สุดนี้ จำนวนผู้ที่เคยมีชีวิตอยู่สะสมจะยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อย่างไม่มีกำหนด เนื่องจากตัวเลขนี้แสดงถึงผลรวมทางประวัติศาสตร์ของชีวิตมนุษย์ทั้งหมด
วิถีของมนุษยชาติกลายเป็นเรื่องที่ซับซ้อนและกว้างขวางเกินกว่าที่คนส่วนใหญ่จินตนาการได้ โดยเกิดจากการวิวัฒนาการ การพัฒนาทางวัฒนธรรม และการเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีที่ใช้เวลาหลายล้านปี ซึ่งในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมาเท่านั้นที่เริ่มเปลี่ยนแปลงรูปแบบประชากรของสายพันธุ์อย่างรุนแรง