Sergei Krikalev ออกเดินทางเมื่อวันที่ 19 พฤษภาคม 1991 ไปยังสถานีอวกาศเมียร์ วิศวกรการบินผู้มากประสบการณ์ได้ร่วมงานกับ Soyuz TM-12 ในช่วงเวลาวิกฤติ สหภาพโซเวียตกำลังเผชิญกับความไม่มั่นคงทางการเมืองอย่างลึกซึ้งซึ่งไม่มีใครสามารถคาดเดาได้อย่างแม่นยำ คาดว่าเขาจะกลับมาภายในไม่กี่สัปดาห์ เขาจะกลับมาอีกหลายเดือนต่อมา โดยพบประเทศที่สูญพันธุ์ไปแล้วบนแผนที่
การอยู่บนมีร์ครั้งแรกของครีคาเลฟจะเป็นไปตามตารางภารกิจอวกาศตามปกติในช่วงเวลานั้น อย่างไรก็ตาม ในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2534 นักบินอวกาศตกลงที่จะอยู่ต่อไป เหตุผล: การปรับเปลี่ยนตารางการเปิดตัวทำให้เที่ยวบินที่วางแผนไว้สองเที่ยวลดลงเหลือเที่ยวบินกู้ภัยเพียงเที่ยวบินเดียว ส่งผลให้วิศวกรต้องรอถึงเดือนตุลาคมเพื่อรับลูกเรือคนถัดไปที่จะมารับเขา
ขณะที่อวกาศทำงาน โลกก็หายไป
Krikalev ดำเนินการทดลองและบำรุงรักษาทางเทคนิคต่อไปในวงโคจร บนโลกนี้สถานการณ์กำลังย่ำแย่ลงอย่างรวดเร็ว สหภาพโซเวียตกำลังเข้าสู่กระบวนการสลายตัวอย่างถาวร การสนับสนุนภาคพื้นดินสำหรับโครงการอวกาศพังทลายลงในทางตันของระบบราชการและการเงิน ซึ่งทำให้ทรัพยากรหยุดชะงัก โครงการที่เป็นอัมพาต และปล่อยให้นักบินอวกาศและนักบินอวกาศติดอยู่ระหว่างประเทศต่างๆ
ความโดดเดี่ยวในอวกาศของ Krikalev ยิ่งเพิ่มมากขึ้นทุกวัน การสื่อสารดำเนินต่อไป อาหารถูกส่งมาโดยการเติมเชื้อเพลิงแคปซูล แต่ความเป็นจริงทางภูมิรัฐศาสตร์เปลี่ยนไปเมื่อเขาโคจรรอบระดับความสูง 400 กิโลเมตร
ภารกิจที่ควรจะเกิดขึ้นถูกยกเลิก อื่นๆ เลื่อนออกไปไม่มีกำหนด Krikalev ยังคงอยู่ที่ Mir และทำงานด้วยความเป็นมืออาชีพ โดยไม่รู้ว่าเขาจะกลับเมื่อใดหรือจะกลับไปประเทศใด ซึ่งเป็นคำถามที่ไม่มีใครสามารถตอบได้อย่างมั่นใจในความสับสนวุ่นวายนั้น
การกลับคืนสู่ประเทศที่ไม่มีอยู่อีกต่อไปเป็นไปไม่ได้
ตำนานนี้จบลงในวันที่ 25 มีนาคม พ.ศ. 2535 เท่านั้น หลังจากอยู่ในวงโคจร 311 วัน Krikalev ก็กลับมายังโลกในที่สุด แคปซูลโซยุซได้แตะพื้นในคาซัคสถาน แต่เมื่อเขาลืมตาและสูดอากาศของโลก ชาติที่ส่งเขาไปสู่อวกาศก็หยุดอยู่
สหภาพโซเวียตล่มสลายอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 26 ธันวาคม พ.ศ. 2534 โดยทางเทคนิคแล้ว Krikalev กลายเป็นนักบินอวกาศไร้สัญชาติ ซึ่งส่งมาโดยรัฐที่หายตัวไปในขณะที่เขานอนหลับในสภาวะไร้น้ำหนัก สื่อต่างประเทศได้รับฉายา “นักบินอวกาศที่ถูกลืม” โดยจับความแปลกประหลาดของสถานการณ์ของเขา
การจัดหาเงินทุนสำหรับการกลับมาของเขามาในลักษณะที่ผิดปกติ: เยอรมนีจ่ายเงิน 24 ล้านดอลลาร์สหรัฐให้กับรัสเซียเพื่อส่งนักบิน Klaus-Dietrich Flade ในแคปซูลเดียวกันกับที่ใช้ค้นหา Krikalev Flade กลับมาพร้อมกับนักบินอวกาศโซเวียต ทำให้ Krikalev กลายเป็นพลเมือง “ไร้สัญชาติ” มากยิ่งขึ้น ควบคู่ไปกับชาวเยอรมันตะวันตกที่ซื้อตั๋วคืนอย่างแท้จริง
การรับรู้และมรดกที่ไม่ธรรมดา
จากทั้งหมดนี้ Krikalev ได้รับเกียรติจากความสามารถในการฟื้นตัวของเขาในช่วงการเปลี่ยนแปลงทางภูมิรัฐศาสตร์ที่ไม่เสถียรที่สุดในประวัติศาสตร์อวกาศ เขาได้รับตำแหน่งวีรบุรุษแห่งรัสเซียและมีความโดดเด่นในฐานะวีรบุรุษแห่งสหภาพโซเวียตอยู่แล้ว ซึ่งขัดแย้งกับเกียรติยศที่สรุปเรื่องราวของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ
อาชีพของเขาในอวกาศยังคงดำเนินต่อไป เขาสั่งสมประสบการณ์รวมกันมากกว่าหนึ่งปีห้าเดือนในภารกิจต่างๆ มากมาย เข้าร่วมในช่วงเวลาประวัติศาสตร์:
- โมดูลแรกของสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) – การชุมนุมที่แสดงถึงความร่วมมือระหว่างมหาอำนาจที่เป็นคู่แข่งกัน
- ภารกิจกระสวยอวกาศร่วมครั้งแรกระหว่างสหรัฐอเมริกาและรัสเซีย
- การเดินทางไปยังเมียร์หลายครั้งในช่วงระยะเวลาปฏิบัติการ
- การฝึกนักบินอวกาศรุ่นต่อๆ ไป
Krikalev ให้เครดิตความสำเร็จของภารกิจของเขาไม่ใช่เพราะความบังเอิญทางภูมิรัฐศาสตร์ แต่รวมถึงเพื่อนร่วมงานและทีมควบคุมภารกิจบนโลก มุมมองของเขาสะท้อนให้เห็นถึงความเป็นจริง แม้ว่าจะถูกขังอยู่ในสถานการณ์นิยายวิทยาศาสตร์โดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ความสามารถของมนุษย์ ไม่ใช่การเมือง ที่ทำให้เขากลับมามีชีวิตอีกครั้ง
เรื่องราวของ Krikalev ยังคงมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในอวกาศ ไม่ใช่ปัญหาทางเทคนิคหรือความล้มเหลวทางกลไกที่ทำให้เขาอยู่ในอวกาศ มันคือประวัติศาสตร์ในความหมายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด นั่นคือการล่มสลายของมหาอำนาจที่ถูกยึดครองโดยวิถีโคจรของชายคนหนึ่งในวงโคจร ซึ่งเมื่อกลับมาก็พบว่าโลกเปลี่ยนแปลงไป