美国自然历史博物馆的科学家们发现了一种新的沧龙物种，名为霸王龙，这是一种体型巨大的海洋爬行动物，身长可达 13 米，大约在 8000 万年前统治了海洋。这项研究发表在《美国自然历史博物馆公报》上，揭示了迄今为止发现的最大的沧龙之一。这种捕食者的化石主要在德克萨斯州北部发现。研究小组包括来自达拉斯佩罗自然科学博物馆和南卫理公会大学的科学家。
该研究的主要作者阿米莉亚·齐特洛(Amelia Zietlow)在美国自然历史博物馆理查德·吉尔德研究生院进行比较生物学博士研究时开始了这项调查。她注意到博物馆藏品中的一块化石被错误地识别为沧龙的另一种物种——原蜥蜴。在将该标本与保存在哈佛大学比较动物学博物馆的T. proriger原始化石进行比较后，研究人员证实它是一个完全不同的物种。
两种霸王龙之间的解剖学差异
新的沧龙具有与之前已知的物种不同的独特特征。霸王龙的体型明显比霸王龙大，并且拥有细锯齿状的牙齿，这是沧龙中罕见的适应特征。此外，这两个物种占据不同的地理区域和时间段。大多数原蜥蜴化石是在堪萨斯州发现的，其历史可以追溯到大约 8400 万年前。大约八千万年前，这种新的掠食者主要生活在现在的德克萨斯州。
经过重新分类后，十多个类似的化石后来与霸王龙联系在一起。这些标本保存在不同的博物馆中，并作为综合研究的一部分进行分析。这一发现证明了定期审查古生物学收藏品以识别错误分类的重要性。
霸王龙正模标本目前在达拉斯佩罗博物馆展出。这块化石于 1979 年在该市郊区的一个人工水库附近发现。这件作品是了解白垩纪沧龙进化的最重要发现之一。
向古生物学家约翰·瑟蒙德致敬
研究人员选择霸王龙这个名字是为了向古生物学家约翰·瑟蒙德致敬。 20 世纪 60 年代末，瑟蒙德观察到德克萨斯州东北部的巨型霸王龙显得异常大，可能代表着与已知物种不同的物种。瑟蒙德非正式地将它们称为“Tylosaurus thalassotyrannus”，这个词在拉丁语中的意思是“海洋暴君”，表明他意识到这些掠食者的可怕本质。
该物种的命名承认了瑟蒙德开创性观察对现代古生物学的重要性。他的工作为后来的研究奠定了基础，在他最初观察几十年后，这些研究导致了霸王龙的正式鉴定。
身体适应表明攻击性和掠夺性行为
研究人员认为，霸王龙在进化上适应了极端的力量和攻击性。该物种的解剖结构与特别强大的下巴和颈部肌肉相关，使其成为古代海洋中令人敬畏的猎手。该研究的合著者、佩罗博物馆科学副总裁兼古脊椎动物学馆长罗恩·泰科斯基（Ron Tykoski）表示，与其他沧龙相比，这种动物异常凶猛。
泰科斯基说：“霸王龙不仅体型巨大，长度约为最大大白鲨的两倍，而且似乎比其他沧龙更加凶猛。通过我们对德克萨斯州北部收集的保存完好的化石进行研究和检查，我们发现了该物种暴力行为的证据，其程度在其他霸王龙标本中从未见过。”
同一物种的掠食者之间战斗的证据
保存完好的化石揭示了该物种个体之间暴力和侵略的迹象。目前在佩罗博物馆的一个绰号为“黑骑士”的著名标本受了重伤。该化石缺少口鼻尖，下颌有骨折。研究人员表示，这些伤害很可能是同一物种的另一名成员在暴力战斗中造成的。
种内攻击性的证据表明霸王龙个体之间存在领土或竞争行为。化石中的这种暴力模式尚未在其他沧龙类中以相同的频率和严重程度记录下来。这些发现有助于了解白垩纪晚期海洋的生态动态。
其他著名的沧龙化石在发现后被重新分类。堪萨斯大学展出的巨型标本“邦克”和耶鲁大学皮博迪博物馆展出的“索菲”此前被确认为T. proriger，现在根据新研究中提供的证据被重新分类为霸王龙。
沧龙进化结构回顾
该研究还解决了沧龙古生物学研究的基本问题。科学家指出，用于研究沧龙进化关系的主要数据集在过去三十年中基本保持不变。为了解决这个问题，该团队创建了一个修改后的数据集，并为霸王龙开发了一个新的进化框架。
齐特洛强调了这一发现对未来古生物学研究的重要性。 “这一发现不仅仅是命名一个新物种。它强调需要重新审视长期以来关于沧龙进化的假设，并使我们用于研究这些标志性海洋爬行动物的工具现代化。”
研究结果表明，之前许多关于沧龙进化的研究可能需要根据新信息进行修改。这种重新评估可能会显着改变对不同沧龙物种之间系统发育关系的科学理解。
对理解古代海洋生态系统的影响
南卫理公会大学这项研究的合著者迈克尔·波尔辛表示，这一发现极大地扩展了人们对动物本身以及它们所居住的古代生态系统的了解。 “这些发现重塑了沧龙的物理和进化图景，凸显德克萨斯州作为了解古代海洋生态系统的关键地区，并标志着研究这些强大捕食者进化历史的新时代。”
德克萨斯州成为白垩纪古生物学研究至关重要的地区。该州北部的化石沉积物含有多样化且复杂的海洋动物群的证据，为了解古代海洋中捕食者与猎物的相互作用提供了见解。
研究结果表明：
- 与其他已知沧龙相比，霸王龙的体型异常巨大
- 针对捕食和攻击的特定解剖学适应
- 化石中记录的种内战斗行为
- 需要审查先前建立的进化结构
- 定期重新评估博物馆藏品的重要性
- 德克萨斯州是白垩纪古生物学研究的基础地区
这项研究继续向科学界提供白垩纪晚期海洋生物的信息，这是了解中生代大规模灭绝之前海洋爬行动物进化的关键地质时期。