Crianças menos ativas apresentam riscos à saúde e desenvolvimento cognitivo

Globalmente, as crianças estão menos ativas do que costumavam ser, e os cientistas alertam que essa inatividade pode ter efeitos duradouros na saúde. A redução da atividade física ocorre em meio ao aumento das taxas de obesidade, com 1 em cada 10 crianças e adolescentes vivendo com a condição. O aumento do tempo sedentário, o estresse, a qualidade inadequada da alimentação e os níveis mais baixos de participação em esportes contribuíram para esse cenário.

Segundo as recomendações internacionais, as crianças devem praticar 60 minutos de atividade física diariamente. Muitas, porém, não atingem essa meta. A preocupação é justificada: a inatividade física na infância está ligada a menor atividade na idade adulta, criando um ciclo prejudicial para a saúde pública.

Impactos na saúde e no futuro

Um estudo longitudinal que acompanhou 712 veteranos da Segunda Guerra Mundial durante 50 anos descobriu que a participação em esportes no ensino médio foi o fator preditivo mais forte para melhores resultados de saúde aos 70 anos. Aqueles que praticaram esportes também tiveram menos consultas médicas e mantiveram maior atividade física na terceira idade.

Pesquisas demonstram que jovens que participam de esportes apresentam:

• Menor índice de massa corporal (IMC)
• Menor circunferência abdominal
• Melhor saúde mental
• Melhor desempenho acadêmico e cognitivo
• Maior probabilidade de permanecerem ativos na vida adulta

A boa notícia é que entender o que torna as crianças menos ativas oferece oportunidades para incentivá-las a se movimentarem mais, trazendo benefícios imediatos e de longo prazo.

Benefícios cognitivos comprovados

O exercício físico beneficia as crianças no presente, afirma Nicole Logan, professora assistente de cinesiologia da Universidade de Rhode Island. Segundo ela, a atividade física melhora a composição corporal e aprimora funções cognitivas positivas à medida que as crianças se desenvolvem até a adolescência. O condicionamento cardiorrespiratório aumentado também beneficia o cérebro.

Em um programa de exercícios extracurriculares com duração de 9 meses, Logan e seus colegas descobriram que crianças com obesidade apresentavam melhores resultados cognitivos do que aquelas que não participaram da intervenção. As atividades aconteciam após as aulas e incluíam exercícios de intensidade moderada a vigorosa, 5 dias por semana. A redução da gordura corporal foi um dos fatores principais para a melhora, já que a gordura armazenada ao redor de órgãos vitais causa inflamação ligada a pior desempenho cognitivo.

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O condicionamento aeróbico e a atividade física estão associados a maior precisão em tarefas complexas, tempos de reação mais rápidos e melhor controle inibitório. Isso ajuda as crianças a resistirem a reações impulsivas e é fundamental para a concentração.

Estratégias práticas nas escolas

Aumentar a atividade física não precisa necessariamente envolver esportos estruturados. Um estudo realizado em Massachusetts mostrou que simplesmente ampliar as oportunidades de movimento antes, durante e depois da escola resultou em índices de massa corporal mais baixos entre alunos do ensino fundamental. Cerca de 1 em cada 4 dessas crianças não havia praticado nenhum esporte no ano anterior ao estudo.

Intervenções escolares também se mostraram promissoras. Um estudo recente que incentivou professores a reduzir o tempo sedentário em 30 escolas do Reino Unido constatou uma redução de 8% na relação cintura-quadril entre as crianças participantes, além de um aumento de 10% na prática de esportes. Os professores foram incentivados a pedir às crianças que se levantassem ao responder às perguntas e se movimentassem mais pela sala de aula. Flaminia Ronca, principal autora do estudo, destaca que não se tratava de exercício estruturado, mas de reduzir o tempo sedentário. Como as crianças passam grande parte do dia escolar sentadas, implementar maneiras criativas de promover o movimento pode melhorar significativamente a saúde.

Abordagem multidimensional da saúde infantil

Ulla Toft, professora clínica do departamento de saúde da Universidade de Copenhague, afirma que a maneira mais eficaz de prevenir a obesidade infantil é melhorar o ambiente alimentar ao redor das crianças, promover a atividade física e estabelecer regras sobre o tempo gasto em frente às telas. Ela conduz um estudo de intervenção em larga escala sobre obesidade na Dinamarca, com foco em 4 áreas principais: alimentação, atividade física, uso de telas e sono.

Uma abordagem integrada que combina ambientes escolares favoráveis, acesso a alimentos saudáveis e incentivo ao movimento demonstra resultados mais eficazes. Nicole Logan propõe que as escolas implementem 60 minutos de atividade física por dia, eliminando o ônus dos pais de facilitar o acesso a esportes, que pode ser caro e demorado.

As evidências sugerem que incentivar comportamentos saudáveis desde cedo pode trazer benefícios duradouros. Pesquisas também indicam que quanto mais ativas as crianças são, mais rápido reagem em tarefas cognitivas que envolvem atenção e controle inibitório, reforçando a importância da atividade física para desenvolvimento físico e mental equilibrado.