Lionel Messi, wereldvoetballegende en huidig WK-winnaar, stond begin jaren 2000 centraal in een intens dispuut tussen twee federaties. Spanje en Argentinië probeerden de jonge spits veilig te stellen toen hij op 13-jarige leeftijd toetrad tot de jeugdteams van Barcelona, waarmee hij blijk gaf van een technische kwaliteit die veel beter was dan die van andere atleten van zijn leeftijd. Deze strijd achter de schermen is het centrale thema van de documentaire ‘Messi, the Forgotten Tape’, een productie van iets meer dan 20 minuten die deze dinsdag in première ging op het premiumplan van het Disney+-platform.
De documentaire vertelt het verhaal in detail opnieuw vanaf een VHS-opname met een oud interview met de speler en presenteert getuigenissen van centrale personages die betrokken zijn bij de onderhandelingen tussen de twee nationale confederaties.
In een van de fragmenten reageert de jongeman uiterst verlegen als een verslaggever hem vraagt naar zijn bijnaam uit zijn kindertijd.
De centrale focus van het geschil was het veiligstellen van de atleet voor de jeugdteams. Zakenman Horacio Gaggioli, die de carrière van de speler tussen 2001 en 2005 leidde, onthulde dat hij journalist Jaume Marcet had gevraagd om een opname van de toneelstukken van de jongeman om naar de managers in Buenos Aires te sturen, aangezien de technische commissie van de Argentijnse voetbalbond de aanvaller van Rosario niet kende.
De Argentijnse federatie was totaal niet op de hoogte van het bestaan van het jonge talent. Aan de andere kant volgden en bewonderden Spaanse professionals de prestaties van de atleet op de Catalaanse grasvelden en wensten zijn onmiddellijke opname in de Europese ploeg. Jaume Marcet, een professional die meer dan twintig jaar werkte voor de officiële omroeporganisatie van de Spaanse club, gericht op de jeugd, verklaarde dat hij nog nooit een speler had gezien met de kenmerken van die jongen.
De door de Koninklijke Spaanse Voetbalfederatie geschetste strategie bestond erin de nabijheid van coaches en basisatleten te gebruiken om jongeren ervan te overtuigen zich te laten naturaliseren, waarbij ook gebruik werd gemaakt van de vriendschappelijke relatie tussen de presidenten van de entiteiten. Ginés Meléndez, directeur van de Spaanse jeugdcategorieën van 2001 tot 2023, verklaarde gekscherend dat het enige overgebleven alternatief op dat moment zou zijn om de atleet te ontvoeren om zijn verblijf in het Spaanse team te garanderen.
Achter de schermen wordt de levering van de opname aan de assistent van Marcelo Bielsa onthuld
Het verzoek om de tape vond plaats in 2003, ingegeven door de druk die Jorge Messi ondervond van Spaanse regisseurs om de naturalisatie van zijn zoon te accepteren. Tijdens een bezoek van de Argentijnse hoofddelegatie aan Barcelona ging Horacio Gaggioli naar de concentratie van het team en overhandigde het materiaal in handen van Claudio Vivas, die werkte als assistent van coach Marcelo Bielsa. Het duurde twee maanden voordat de video Hugo Tocalli bereikte, verantwoordelijk voor het Zuid-Amerikaanse onder-17-team.
Bij het bekijken van de weinige toneelstukken op de band was de Argentijnse commandant onder de indruk, maar besloot de groep die al geconcentreerd was voor het WK U17 in Finland te behouden, waardoor de jongeman uit de lijst bleef. Spanje schakelde Argentinië uiteindelijk met 3-2 uit in de halve finales van dat toernooi, dankzij een beslissende prestatie van middenvelder Cesc Fàbregas.
Op dezelfde avond als de uitschakeling, tijdens het officiële diner in het hotel, benaderde de kok van de Spaanse technische commissie Hugo Tocalli en verklaarde dat Argentinië kampioen zou zijn geweest als ze de jongeman hadden opgeroepen die voor Barcelona speelde. De uitspraak zorgde voor een grote verrassing bij de coach, die besefte dat zelfs de Europese staf de potentie van de jongeman uit Rosário kende.
De coach meldde dat de opmerking als een harde klap werd ontvangen en ging die nacht slapen. Toen hij probeerde te reageren door te zeggen dat hij de speler kende, werd hem uiteindelijk door de medewerker gevraagd waarom hij niet eerder had gebeld.
Vanaf augustus 2004 startte de Argentijnse federatie een complexe taskforce om de familie van de speler te lokaliseren op een moment dat er geen gemakkelijke communicatie was. Het proces omvatte het raadplegen van telefoongidsen, de noodorganisatie van een vriendschappelijke wedstrijd en het verzenden van een officiële oproeping per fax, waarin de achternaam van de toekomstige ster verkeerd werd gespeld als “Mecci”.