Une nouvelle image montre un objet céleste éblouissant, une étoile accompagnée d’une autre, en train de mourir, qui ressemble à une boule de cristal.
Les scientifiques ont capturé une image de NGC 1514, surnommée la nébuleuse de la boule de cristal, avec le spectrographe multi-objets Gemini. L’instrument est monté sur le télescope Gemini North, situé sur Maunakea, un volcan endormi à Hawaï.
Les chercheurs ont réservé quelques heures la nuit pour observer le ciel et repérer quelque chose d’impressionnant, a déclaré l’astronome Travis Rector.
“C’est une façon de partager avec les gens à quel point notre univers est incroyable, donc la nébuleuse n’était pas une cible scientifique, mais plutôt une cible choisie simplement parce qu’elle a l’air vraiment cool”, a déclaré Rector, membre de l’équipe NOIRLab qui a capturé l’image. NOIRLab est l’acronyme du Laboratoire national de recherche en astronomie optique et infrarouge de la National Science Foundation.
L’image révèle les détails saisissants de la nébuleuse planétaire, située à environ 1 500 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Taureau. Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an, équivalente à 5,88 billions de miles (9,46 billions de kilomètres), ce qui signifie que la lumière montrée sur la photo a été émise il y a environ 1 500 ans.
Les nébuleuses planétaires tirent leur nom du fait qu’elles ressemblent à des planètes vues à travers un petit télescope. Ces objets célestes se forment lorsque les étoiles mourantes éjectent leurs couches externes. L’expulsion crée une région de poussière et de gaz autour du noyau de l’étoile – une naine blanche.
“Ils ont des formes distinctes. Ce sont des objets vraiment d’une beauté spectaculaire et ont souvent des structures très complexes mais symétriques”, a déclaré Rector, professeur de physique et d’astronomie à l’Université d’Alaska à Anchorage.
Cette image époustouflante permet aux scientifiques d’observer comment un système à deux étoiles est affecté lorsqu’une étoile atteint la fin de sa vie avant l’autre.
Système à deux étoiles
La nébuleuse de la Boule de Cristal abrite un système binaire : deux étoiles qui se sont formées à proximité l’une de l’autre en même temps et gravitent l’une autour de l’autre. Plus de la moitié des étoiles de notre galaxie font partie de plusieurs systèmes, selon la NASA.
“La première étoile perd ses couches externes. L’autre étoile, simplement en orbitant autour de la première, intensifie en quelque sorte les choses et crée ces belles formes complexes”, a expliqué Rector.
Les couleurs de la nébuleuse semblent vives grâce à un filtre dans le spectrographe qui laisse passer des longueurs d’onde spécifiques de lumière, correspondant à des types spécifiques de gaz. Les teintes rougeâtres proviennent de l’hydrogène chaud et le bleu vif de l’oxygène chaud, qui sont généralement les gaz les plus abondants produits par les nébuleuses planétaires.
L’astronome germano-britannique William Herschel, qui a inventé le terme « nébuleuse planétaire » après avoir remarqué la forme planétaire de ces objets, a repéré pour la première fois la nébuleuse de la Boule de Cristal en 1790.