Orlando Swayne, neurologue consultant et co-responsable d’une unité pionnière de neuroréadaptation à l’Hôpital national de neurologie et de neurochirurgie de Londres, prévient que la société pourrait être confrontée à une future crise du handicap.
Le médecin, qui est également l’auteur du livre « Comment utiliser une fourchette : histoires de réparation d’un cerveau brisé », affirme que les progrès thérapeutiques récents ont rendu le traitement plus efficace que jamais. Cependant, l’accès à ces interventions diminue, ce qui présente un risque croissant.
Claire, mère de trois enfants et âgée d’une trentaine d’années, a subi une rupture d’artère à la base du cerveau lors d’une sortie entre amis. Transportée à l’hôpital, elle a subi une intervention chirurgicale pour soulager la pression exercée sur son cerveau et a passé des mois en soins intensifs. Lorsqu’elle est arrivée à l’unité de Swayne, des mois plus tard, elle était sérieusement compromise : elle ne pouvait pas parler, avait une mobilité limitée et répondait peu aux stimuli.
Les défis du traitement et de la vie avec une lésion cérébrale
Les experts se demandent si un patient présentant un handicap aussi profond pourrait s’améliorer de manière significative aussi longtemps après l’événement. Swayne, cependant, a constaté des améliorations dans des cas similaires au fil des années, en particulier chez ceux qui recevaient une thérapie intensive avec des professionnels spécialisés.
Il dit qu’au départ, la formation médicale suggérait que les cerveaux endommagés ne se rétablissaient pas. Au fil du temps, en suivant les patients sur le long terme, il s’est rendu compte que ceux qui faisaient des progrès étaient ceux qui travaillaient avec des thérapeutes. Cela l’a amené à étudier la neuroplasticité, la capacité du cerveau à former de nouvelles connexions et à se réorganiser.
L’accident vasculaire cérébral est l’une des principales causes d’invalidité chez les adultes au Royaume-Uni. Cette maladie survient lorsqu’un vaisseau sanguin se bouche ou se rompt, privant le cerveau d’oxygène. Les cellules cérébrales meurent rapidement, ce qui peut provoquer, entre autres effets, une paralysie, une perte de la parole, des problèmes de vision, des changements cognitifs et de la personnalité.
De nombreux patients présentent de légères améliorations au cours des premières semaines, à mesure que l’enflure diminue. Les anciennes opinions limitaient les attentes à cette première période. Aujourd’hui, il est reconnu que les lésions cérébrales activent des processus de croissance neuronale similaires à ceux du cerveau en développement. Les neurones survivants créent de nouvelles connexions pour contourner les tissus endommagés.
La neuroplasticité est plus intense dans les premiers mois qui suivent l’événement, mais ne disparaît pas complètement. Des études indiquent qu’une thérapie intensive peut apporter des bénéfices même 18 mois après un accident vasculaire cérébral. Dans le cas de Claire, les séances de positionnement, d’étirements, d’exercices de bouche, de langue et de voix, suivis de musicothérapie, ont été fondamentales.
Au fil du temps, elle a commencé à réagir davantage, à s’exprimer verbalement et à utiliser son bras droit avec plus d’habileté. Il a pu interagir avec ses enfants, jouer à des jeux, cuisiner avec de l’aide et utiliser un fauteuil roulant motorisé, transformant ainsi sa qualité de vie malgré des limitations persistantes du côté gauche.
D’autres patients dans le livre de Swayne illustrent le processus. Un curé qui a perdu la parole après un accident vasculaire cérébral a reconstruit les mouvements de la langue et la déglutition. Un mixologue a réappris des tâches de base comme se brosser les dents. Un couvreur tombé de haut travaillait attentivement et effectuait plusieurs tâches dans la cuisine.
Les mécanismes de neuroplasticité impliquent les neurones du cortex moteur qui, après une blessure, relâchent les inhibitions et recrutent des voisins pour de nouvelles fonctions, avec un entraînement intense. Tout n’est pas réversible, surtout lorsque les connexions sont totalement perdues, mais les réseaux distribués permettent une certaine flexibilité.
Swayne souligne que tout le monde ne se rétablit pas complètement, mais qu’une thérapie précoce, ciblée et intense peut entraîner des changements significatifs. Il soutient qu’il existe une obligation morale et économique de fournir ces soins, évitant ainsi une « bombe à retardement » de carences sociales et médicales.