La preuve d’une planète qui existait au début du système solaire a émergé d’une météorite découverte dans le désert du Sahara. Le corps céleste aurait eu un diamètre compris entre celui de la Lune et de Mars et aurait fini par être détruit pour des raisons que les scientifiques étudient encore. Une possibilité évoquée est qu’il se soit désintégré lors d’une collision à grande échelle, ce qui est courant dans la phase initiale de formation de cette région de l’univers.
La météorite NWA 12774 est constituée d’une roche pesant environ 454 grammes récupérée en 2019. Les chercheurs l’ont classée comme anngrite, une catégorie rare de météorite volcanique parmi les plus anciennes jamais identifiées. Elle s’est formée quelques millions d’années après l’émergence du système solaire, il y a environ 4,56 milliards d’années. Sur un total de plus de 80 000 météorites cataloguées, moins de 70 sont des angrites.
Ce morceau spécifique de roche spatiale conserve une composition chimique atypique. Cela indique que certains des premiers corps du système solaire ont évolué différemment des planètes rocheuses connues, comme le rapportent les chercheurs.
Jusqu’alors, l’opinion dominante associait les angritos à la destruction d’un astéroïde d’environ 200 kilomètres de diamètre. Cependant, une étude récente menée par le géoscientifique Aaron Bell, de l’Université du Colorado, présente un tableau différent. Des analyses détaillées ont identifié la présence de clinopyroxène riche en aluminium à l’intérieur, une indication claire de la formation sous très haute pression.
En recréant les conditions dans lesquelles la météorite est apparue, l’équipe a découvert que le minéral se développait sous des pressions d’au moins 17,5 kilobars. Cette valeur dépasse de plus de 17 fois la pression enregistrée au fond de la fosse des Mariannes, le point le plus profond des océans de la Terre. Des pressions aussi intenses ne seraient pas possibles à l’intérieur d’un petit astéroïde, qui pointe vers un corps céleste beaucoup plus grand, selon l’étude publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters.
Les scientifiques estiment que l’angrite provient des couches superficielles d’un objet d’au moins 1 800 kilomètres de diamètre, légèrement plus grand que la Lune. Des projections supérieures indiquent que la protoplanète serait toujours plus petite que Mars, mesurant jusqu’à 3 200 km.
“C’est incroyable de penser qu’un monde aussi grand ait existé. Nous savons qu’il a existé uniquement parce que certains fragments ont fini par atterrir sur Terre”, a déclaré Bell dans un communiqué.
Les chercheurs soulignent que de nombreuses météorites restent stockées dans des laboratoires universitaires. Une analyse future de ces matériaux pourrait révéler l’existence d’autres mondes perdus dès les premiers stades du système solaire.