Bill Gates, mede-oprichter van Microsoft en een van de grootste filantropen ter wereld, getuigt deze woensdag voor een commissie van het Amerikaanse Congres over zijn vroegere relatie met wijlen zedendelinquent Jeffrey Epstein.
De miljardair verscheen vrijwillig in Washington en sprak zijn bereidheid uit om vragen over zijn contact met de veroordeelde financier te beantwoorden voor de House Oversight Committee.
“Ik hoop dat mijn getuigenis zal bijdragen aan het relevante werk van de commissie bij het zoeken naar gerechtigheid voor de slachtoffers”, zei Gates tegen verslaggevers bij aankomst in de verhoorzaal, zonder verdere verklaringen af te leggen.
Epstein maakte in 2019 een einde aan zijn leven in een gevangeniscel, in afwachting van zijn proces. Zijn oude partner, Ghislaine Maxwell, zit een gevangenisstraf van twintig jaar uit vanwege haar betrokkenheid bij de misdaden.
De connectie tussen Gates en Epstein kwam opnieuw in beeld nadat het Amerikaanse ministerie van Justitie onlangs meer dan drie miljoen pagina’s aan documenten uit het strafrechtelijk onderzoek tegen de financier had vrijgegeven. Gates’ naam komt duizenden keren voor in deze bestanden.
Hij heeft altijd alle wangedrag ontkend en ontkent kennis te hebben van de criminele activiteiten van Epstein. In een televisie-interview eerder dit jaar gaf ze echter toe dat ze een fout had gemaakt door een relatie met hem te hebben.
‘Het was dwaas om tijd met hem te verspillen. Ik ben een van de vele mensen die er spijt van hebben hem te hebben ontmoet’, zei hij.
Onder de documenten die door het ministerie van Justitie zijn vrijgegeven, bevindt zich een foto die Gates lijkt te tonen in de buurt van een vliegtuig in aanwezigheid van de piloot van Epstein. De medeoprichter van Microsoft bevestigde dat hij met het privéjet van de financier vloog, een feit dat nog steeds weerklank vindt bij de mensen die door de zaak zijn getroffen.
Op andere afbeeldingen is te zien hoe hij poseert met zijn arm om Epstein en verschillende onbekende vrouwen heen.
De papieren bevatten ook concepten van e-mails die naar verluidt door Epstein zijn geschreven met verschillende onbevestigde en betwiste beschuldigingen over het persoonlijke leven van Gates. Onder hen de bewering dat Epstein ‘illegale ontmoetingen’ met ‘getrouwde vrouwen’ voor hem had geregeld, dat de miljardair een seksueel overdraagbare infectie had opgelopen door wat Epstein ‘Russische meisjes’ noemde en dat hij hulp had gekregen om medicijnen te verkrijgen om het probleem te behandelen.
In een afzonderlijke e-mail werd beweerd dat Gates had geprobeerd zijn toenmalige vrouw Melinda in het geheim antibiotica te geven om haar tegen dezelfde infectie te beschermen. Gates wijst deze beschuldigingen krachtig af, hoewel hij heeft toegegeven buitenechtelijke relaties te hebben gehad met twee Russische vrouwen.
Wat zijn dus de drie belangrijkste vragen die de congrescommissie aan Gates zou moeten stellen?
Waarom onderhield Gates contact met een man die al veroordeeld was voor seksuele misdrijven?
De belangrijkste verklaring die Gates voor de vereniging geeft, is dat het een relatie was die zich richtte op filantropische thema’s en mogelijke fondsenwerving voor zijn stichting, maar die niet tot stand kwam. Uit hun publieke verklaringen blijkt niet duidelijk wat precies de initiële factor van toenadering was. Volgens hem begon het contact in 2011, drie jaar na de veroordeling van Epstein in Florida op grond van twee aanklachten wegens uitlokken van prostitutie, waarvan er één een minderjarige onder de 18 jaar betrof. De communicatie duurde tot 2014, een periode die door sommigen lang werd geacht om te beseffen dat er geen nuttige bijdrage aan de stichting was geleverd. De topdemocraat van de commissie, Robert Garcia, benadrukte dat Gates contact bleef houden, zelfs nadat serieuze informatie over Epstein openbaar werd.
Waarom heeft Gates niet dieper in het verleden van Epstein gekeken?
In februari liet Gates de functionarissen van de stichting weten dat hij op de hoogte was van een reisbeperking van 18 maanden die aan Epstein was opgelegd, maar gaf toe dat hij zijn achtergrond niet voldoende had gecontroleerd. Parlementariërs moeten de waarheidsgetrouwheid in twijfel trekken van een van de belangrijkste namen in de wereld van technologie en informatie, omdat ze weinig aandacht hebben besteed aan publieke details over het verleden van Epstein in de periode waarin de twee samenleefden.
Probeerde Epstein Gates te beïnvloeden, of andersom?
In de uitnodigingsbrief voor een getuigenis gaf de commissie aan dat Gates mogelijk informatie heeft over hoe Epstein en Maxwell gunsten en invloed zochten om hun illegale activiteiten te verdoezelen. Aan de kant van Gates was de genoemde motivatie het inzamelen van geld voor mondiale gezondheidsinitiatieven. De Gates Foundation meldde dat, gebaseerd op de beloften van Epstein om filantropische middelen te mobiliseren, sommige werknemers met hem communiceerden, maar dat er geen sprake was van samenwerking of overdracht van middelen. De entiteit betreurde elke interactie met Epstein