NASA maakte deze dinsdag de bemanning bekend van de Artemis III-missie, die naar verwachting eind 2027 van start zal gaan. Onder de vier geselecteerde astronauten bevindt zich Andre Douglas, een missiespecialist die opgroeide in Chesapeake, in de regio Hampton Roads in Virginia.
Douglas, die zijn eerste reis naar de ruimte gaat maken, diende als reserve bemanningslid op Artemis II, de bemande testvlucht die in 2024 om de maan cirkelde. De ervaring bereidt hem nu voor op een centrale rol in de volgende fase van het Artemis-programma.
De Artemis III-missie zal niet op de maan landen. In plaats daarvan zullen astronauten een reeks tests uitvoeren in een lage baan om de aarde met prototypes van maanlandingsmodules ontwikkeld door commerciële bedrijven zoals SpaceX en Blue Origin. Het hoofddoel is het valideren van rendez-vous-, docking- en transferoperaties tussen de Orion-capsule en deze voertuigen.
Deze tests worden als essentieel beschouwd om de risico’s te verminderen vóór Artemis IV, gepland om de eerste astronauten naar het maanoppervlak te brengen sinds Apollo 17 in 1972. Artemis III functioneert als een algemene repetitie in een orbitale omgeving, vergelijkbaar met wat Apollo 9 in het verleden deed om de maanmodule voor te bereiden.
Wie is Andrew Douglas
Douglas werd in 1985 in Miami geboren en studeerde in 2004 af aan de Western Branch High School in Chesapeake. Hij heeft een uitgebreide opleiding genoten: een bachelordiploma in werktuigbouwkunde aan de US Coast Guard Academy, masterdiploma’s aan de Universiteit van Michigan en Johns Hopkins, en een doctoraat in systeemtechniek aan de George Washington University.
Voordat hij in 2022 astronaut werd, werkte hij als ingenieur bij het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, waar hij zich richtte op maritieme robotica, planetaire verdediging en ruimteverkenningsmissies. Douglas diende ook als officier in het Coast Guard Reserve.
De andere bemanningsleden
De commandant is veteraan Randy Bresnik. De piloot is astronaut Luca Parmitano van het European Space Agency. De andere missiespecialist is kolonel Frank Rubio, die het Amerikaanse record heeft voor het langste verblijf op één missie in het internationale ruimtestation. Een back-up, Bob Hines, kreeg ook de opdracht om met de groep te trainen.
Waar de missie voor staat
De keuze voor een crew met ruime ervaring, afgezien van nieuwkomer Douglas, weerspiegelt de complexiteit van de tests. Astronauten zullen transfers simuleren, levensondersteunende systemen controleren en nieuwe ruimtepakken evalueren onder reële vluchtomstandigheden. Deze gegevens zullen rechtstreeks de maanlandingsoperaties van de volgende missie informeren.
Voor de regio Hampton Roads betekent de selectie van Douglas een lokale mijlpaal. Hij is de eerste astronaut uit het gebied die zich bij een Artemis-bemanning voegt en het Gemenebest van Virginia verbindt met de nationale inspanningen om terug te keren naar de maan.