Si l’équipe sud-américaine remporte le prochain tournoi de la FIFA, répétant l’exploit de titres consécutifs réalisé par l’équipe brésilienne en 1962, le numéro 10 sera à nouveau le pilier de ce voyage. À 38 ans, la star s’apprête à disputer sa sixième Coupe du monde, un exploit qui le placera aux côtés de noms comme Cristiano Ronaldo et Guillermo Ochoa. Cependant, le joueur qui entrera sur le terrain en Amérique du Nord aura une attitude complètement différente de celle du garçon qui a fait ses premiers pas dans l’équipe première de Barcelone en 2003.
Adaptation des pelouses sur vingt ans
Les athlètes de haut niveau doivent invariablement rechercher des alternatives pour surmonter la perte de souffle provoquée par l’âge. Alors que la star portugaise Cristiano Ronaldo s’est transformée en avant-centre professionnel axé sur les petits espaces, l’idole argentine a choisi une voie alternative. Il a reconfiguré sa manière d’agir pour continuer à dicter le rythme des matchs, en lisant les changements d’un sport qui a passé les dernières décennies à tenter de le neutraliser.
Cette histoire a commencé avec un jeune homme de 16 ans courant sur le côté droit du terrain lors d’un match non officiel contre Porto, alors entraîné par José Mourinho. À cette époque, le Brésilien Ronaldinho Gaúcho avertissait déjà ses coéquipiers que le jeune promu dominerait le football mondial. La prophétie s’est renforcée lors du Trophée Joan Gamper 2005, lorsque Fabio Capello, dirigeant de la Juventus, a été impressionné par les capacités de l’ailier et a tenté de négocier son transfert dans le football italien.
L’invention du faux 9 à l’ère Pep Guardiola
Lorsqu’il a eu 21 ans et a vu l’importance de Ronaldinho diminuer, l’entraîneur Frank Rijkaard a compris que le talent de l’Argentin serait plus utile au milieu de terrain. L’arrivée de Pep Guardiola comme entraîneur en 2008 a accéléré ce processus. L’Espagnol l’a même joué sur l’aile droite au cours des premiers mois, mais a vite remarqué que le manque de récupération défensive de l’athlète nécessitait un changement. La solution était de le centraliser, en créant un équipement offensif qui tournait exclusivement autour de sa vision du jeu.
Le tournant de cette stratégie s’est produit le 2 mai 2009, lors du massacre historique 6-2 contre le Real Madrid au Santiago Bernabéu. Guardiola a positionné Samuel Eto’o et Thierry Henry largement sur les flancs, permettant au meneur de jeu de flotter au milieu, de chercher le ballon et d’organiser des attaques. La tactique redonne vie à la figure du faux 9, concept qui avait brillé par le passé avec l’équipe hongroise de Gusztav Sebes en 1953 et dans le carrousel néerlandais de Rinus Michels dirigé par Johann Cruyff.
Cette liberté de mouvement entre la défense et les milieux adverses a transformé le joueur en un casse-tête impossible à résoudre pour les défenses européennes. Protégé par des joueurs comme Xavi, Andrés Iniesta et Yaya Touré, il a trouvé des couloirs libres avec un naturel extrême. Le format a donné des résultats immédiats, comme la tête lors de la finale de la Ligue des champions 2009 contre Manchester United, et a ouvert la voie à des records impressionnants. En 2012, l’attaquant a dépassé la marque de l’Allemand Gerd Müller en marquant 91 buts en seulement 69 matches au cours de l’année civile, établissant une domination qui s’est soldée par huit victoires au Ballon d’Or entre 22 et 36 ans.
Transformation en maestro après les adieux des légendes catalanes
Les adieux à Xavi en 2015 et à Iniesta trois ans plus tard ont nécessité une profonde refonte de son style. Sans les partenaires historiques qui garantissaient la possession du ballon et ouvraient les défenses, l’Argentin devait devenir le cœur créatif de l’équipe catalane. L’obligation d’agir comme principal meneur de jeu et, en même temps, comme buteur de l’équipe, l’a fait reculer de plusieurs dizaines de mètres sur le terrain.
Il portait définitivement l’apparence de l’enganche, le meneur de jeu sud-américain traditionnel qui dicte le début des transitions vers l’attaque. Cette nouvelle position a radicalement modifié ses chiffres individuels, rendant le nombre de passes décisives à ses coéquipiers presque égal au nombre de buts marqués lors de ses dernières saisons sur le continent européen.
- Lors du Championnat d’Espagne 2019-20, il a accumulé 22 passes et a trouvé le chemin des filets 25 fois en 33 matchs.
- Lors de sa saison d’adieu avec Barcelone (2020-21), le bilan était de 30 buts marqués et 11 passes décisives en championnat national.
- Lors de sa première année sous le maillot du Paris Saint-Germain, les passes décisives ont atteint 15, dépassant les 11 buts marqués, un chiffre sans précédent dans sa carrière professionnelle.
Le poids du brassard et la gloire au Qatar
Sa maturité tactique dans les clubs s’est déroulée simultanément avec un parcours mouvementé sous le maillot de son pays. Choisi comme capitaine en 2011, il a connu un cycle de profondes déceptions avec une deuxième place à la Coupe du Monde 2014 et aux éditions 2015 et 2016 de la Copa América. La pression écrasante des supporters l’a amené à être temporairement exclu de l’équipe, mais son retour a révélé un leader beaucoup plus communicatif et disposé à se battre sur le terrain.
La fin du jeûne de près de trois décennies sans coupes, scellé avec le titre de la Copa América 2021 contre le Brésil au Maracanã, a agi comme une libération psychologique. Lors de la Coupe du Monde au Qatar l’année suivante, les fans ont pu assister à un mélange parfait de toutes les phases de sa carrière. La compétition a livré des élans de vitesse impressionnants, comme le jeu individuel contre Josko Gvardiol en demi-finale, ainsi que des démonstrations de génie tactique, évidentes dans la passe millimétrique de Nahuel Molina en quarts de finale et le calme lors des tirs au but contre la France.
La phase actuelle aux États-Unis et la lecture des espaces
Lors de récents dialogues avec des icônes du sport, comme Zinedine Zidane, la star a souligné que le football contemporain exige beaucoup plus du côté physique et tactique, en resserrant les espaces créatifs. Portant les couleurs de l’Inter Miami et disputant la Copa América 2024, sa tactique pour survivre dans cet environnement à haute intensité était de réduire drastiquement les courses inutiles. Il passe la majeure partie des quatre-vingt-dix minutes à marcher, étudiant les mouvements de la défense rivale et préservant son corps pour agir en fractions de seconde.
L’ancien milieu de terrain Pablo Aimar, qui a inspiré le numéro 10 dans son enfance, a résumé le scénario en disant que la version la plus actuelle du joueur surpasse toujours les précédentes. Le patrimoine sportif construit sur deux décennies va bien au-delà des coupes accumulées dans les rayons. C’est la preuve vivante de la capacité d’un professionnel à se réinventer sans perdre sa majesté, passant d’un ailier dribbleur à un faux 9 mortel, puis à un organisateur de génie et, enfin, au maestro absolu qui a conduit l’Argentine au sommet du sport mondial.