La NASA a annoncé ce mardi l’équipage de la mission Artemis III, qui devrait décoller fin 2027. Parmi les quatre astronautes sélectionnés figure Andre Douglas, un spécialiste de mission qui a grandi à Chesapeake, dans la région de Hampton Roads en Virginie.
Douglas, qui effectuera son premier voyage dans l’espace, a servi comme membre d’équipage de réserve sur Artemis II, le vol d’essai habité qui a fait le tour de la Lune en 2024. Cette expérience le prépare désormais à un rôle central dans la prochaine étape du programme Artemis.
La mission Artemis III n’atterrira pas sur la Lune. Au lieu de cela, les astronautes effectueront une série de tests en orbite terrestre basse avec des prototypes de modules d’atterrissage lunaire développés par des sociétés commerciales telles que SpaceX et Blue Origin. L’objectif principal est de valider les opérations de rendez-vous, d’amarrage et de transfert entre la capsule Orion et ces véhicules.
Ces tests sont considérés comme essentiels pour réduire les risques avant Artemis IV, qui devrait emmener les premiers astronautes sur la surface lunaire depuis Apollo 17 en 1972. Artemis III fonctionne comme une répétition générale dans un environnement orbital, à l’instar de ce qu’Apollo 9 faisait dans le passé pour préparer le module lunaire.
Qui est Andrew Douglas
Né à Miami en 1985, Douglas est diplômé de la Western Branch High School de Chesapeake en 2004. Il possède une formation approfondie : un baccalauréat en génie mécanique de l’Académie de la Garde côtière américaine, une maîtrise de l’Université du Michigan et de Johns Hopkins et un doctorat en ingénierie des systèmes de l’Université George Washington.
Avant de devenir astronaute en 2022, il a travaillé comme ingénieur au laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins, se concentrant sur les missions de robotique maritime, de défense planétaire et d’exploration spatiale. Douglas a également servi comme officier dans la réserve de la Garde côtière.
Les autres membres de l’équipage
Le commandant est le vétéran Randy Bresnik. Le pilote est l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Luca Parmitano. L’autre spécialiste de mission est le colonel Frank Rubio, qui détient le record américain du plus long séjour en une seule mission sur la Station spatiale internationale. Un remplaçant, Bob Hines, a également été chargé de s’entraîner avec le groupe.
Ce que représente la mission
Le choix d’un équipage très expérimenté, à l’exception du nouveau venu Douglas, reflète la complexité des tests. Les astronautes simuleront des transferts, vérifieront les systèmes de survie et évalueront de nouvelles combinaisons spatiales dans des conditions de vol réelles. Ces données informeront directement les opérations d’alunissage de la mission suivante.
Pour la région de Hampton Roads, la sélection de Douglas représente une étape locale. Il est le premier astronaute de la région à rejoindre un équipage Artemis, reliant le Commonwealth de Virginie à l’effort national de retour sur la Lune.