Donald Trump werd door een groot deel van het publiek uitgejouwd toen hij voorafgaand aan Game 3 van de NBA Finals op het grote scherm van Madison Square Garden te zien was tijdens het volkslied. De Amerikaanse president, een historische fan van Knicks, werd de eerste zittende speler die een beslissingswedstrijd in de competitie bijwoonde.
Er barstte boegeroep los toen Trump saluerend op het centrale scherm verscheen, terwijl zanger Avery Wilson de Star-Spangled Banner ten gehore bracht. Even later veranderde het geluid in applaus toen Knicks-spelers het toneel betreden. De president werd vergezeld door zijn kleindochter Kai Trump, teameigenaar James Dolan en leden van zijn regering, zoals secretarissen Sean Duffy en Doug Burgum.
De New York Knicks verloren 111 tegen 115 van de San Antonio Spurs, met als hoogtepunt Victor Wembanyama, die 32 punten, acht rebounds en zes assists scoorde. Het verlies verminderde de reeks en leidde tot 2-1 in het voordeel van New York, waarmee een einde kwam aan een winning streak van 13 wedstrijden in de play-offs.
De presidentiële aanwezigheid vereiste een versterkt beveiligingssysteem dat hele blokken rond Madison Square Garden lamlegde. Metalen barrières, huiszoekingen in luchthavenstijl en duizenden agenten van de politie en de geheime dienst werden gemobiliseerd, wat leidde tot urenlange wachtrijen voor fans en het geplande openluchtuitzendingsfeest voor de regio werd geannuleerd.
Bars en restaurants in de omgeving, die normaal gesproken vollopen op grote game-avonden, kenden veel minder verkeer dan verwacht als gevolg van beperkingen op het voetgangers- en autoverkeer. Bewoners en fans klaagden dat het apparaat “de sfeer van de thuiswedstrijd doodde”.
Trump, geboren in Queens, heeft een gecompliceerde relatie met New York, een stad met een sterke democratische inslag. Na de wedstrijd vertelde hij de verslaggevers dat hij ‘voornamelijk applaus’ hoorde en beschreef hij de sfeer als ‘luidruchtig en zeer enthousiast’. De president arriveerde per Marine One-helikopter vanaf zijn golfclub in New Jersey.
Dit seizoen markeert de terugkeer van de Knicks naar de finale na 27 jaar; hun laatste optreden was tegen de Spurs in 1999. De sportschool verwelkomde beroemdheden als Tracy Morgan, Tina Fey, Ben Stiller en Timothée Chalamet, evenals burgemeester Zohran Mamdani.
Fans verzamelden zich op alternatieve feestjes, zoals die in Bryant Park, waar ze de wedstrijd op straat en op geïmproviseerde schermen bekeken. Een 44-jarige fan herinnerde zich dat hij 17 jaar oud was toen het team voor het laatst tot de beslissing kwam. Velen klaagden over het ongemak dat het presidentiële bezoek veroorzaakte, hoewel sommigen het gebaar van Trump prezen om aanwezig te zijn.