Lionel Messi : l’évolution tactique remarquable d’ailier rapide à maestro expérimenté tout au long de sa carrière
L’Argentine s’apprête à réaliser un exploit sans précédent : devenir la première nation à remporter deux Coupes du monde consécutives depuis le Brésil en 1962, et seulement la troisième dans toute l’histoire du tournoi.
Si l’exploit se concrétise, il est presque certain que le principal protagoniste de ce voyage sera le capitaine de l’équipe, Lionel Messi.
A 38 ans, la star argentine s’apprête à participer à sa sixième Coupe du monde, un exploit qui le place dans un groupe restreint aux côtés de Cristiano Ronaldo et du gardien mexicain Guillermo Ochoa, qui réaliseront également le triple record.
Cependant, la version de Messi qui participera à la Coupe du Monde de Football Masculin de la FIFA 2026 diffère considérablement de l’athlète qui a débuté sa carrière à Barcelone en 2003.
Alors que la plupart des joueurs présentent un déclin naturel avec l’âge, les athlètes de haut niveau cherchent des moyens d’adapter leur style à cette réalité – comme Cristiano Ronaldo, qui s’est réinventé en excellent tireur de penalty avec la perte de vitesse.
Messi, en revanche, transcende la nécessité de s’adapter au déclin. Il continue de dominer et d’innover dans un sport qui pose constamment de nouveaux défis.
Depuis ses débuts à Barcelone, à l’âge de 16 ans, lors d’un match amical contre le Porto de José Mourinho, jouant à droite et dribblant vers le centre, Messi a subi au moins cinq réinventions majeures, devenant le joueur aux multiples facettes qu’il est aujourd’hui à l’Inter Miami et dans l’équipe nationale argentine.
Les raisons qui ont poussé Pep Guardiola à changer la position de Messi
Lorsque Ronaldinho Gaúcho, alors joueur le plus acclamé au monde, a vu Messi pour la première fois à l’entraînement, sa prédiction était claire : “Il sera excellent.”
Deux ans plus tard, en août 2005, Messi a fait sa grande introduction au monde lors du Trophée Joan Gamper, face à la Juventus Turin. L’entraîneur de l’équipe italienne, Fabio Capello, a été tellement impressionné par le joueur de 18 ans que, selon certaines informations, il aurait même tenté de le recruter.
Avec Messi à 21 ans, Ronaldinho était déjà à la fin de son apogée et la transition du protagoniste vers de nouveaux talents était évidente. Frank Rijkaard, alors entraîneur de Barcelone, a expliqué ce qu’il attendait de l’Argentin.
“Juste au milieu”, a expliqué Rijkaard. “Plus il touche le ballon, mieux c’est pour l’arrière.”
Dans les premiers mois de la direction de Pep Guardiola, en 2008, le côté droit du terrain était le domaine exclusif de l’Argentin, sa voie préférée vers le but.
Guardiola a alors décidé de déplacer Messi de l’aile pour la première fois pour des raisons tactiques défensives. L’absence de sa contribution au marquage a créé des problèmes pour les latéraux de l’équipe.
L’entraîneur catalan savait néanmoins que le numéro 10 trouverait toujours sa place au centre de l’action. À partir de ce moment, la structure de l’équipe a été complètement réorganisée autour du nouveau poste de Messi, préparé pour les moments les plus cruciaux et les plus grandes étapes.
La création du « faux neuf » et la transformation du schéma tactique
Le 2 mai 2009, au stade emblématique Santiago Bernabéu, à Madrid, en Espagne, un affrontement historique entre le Real Madrid et Barcelone, valable pour le championnat espagnol, la Liga, est devenu le théâtre d’une décision historique de Guardiola.
Lors de ce match, l’entraîneur a déplacé Messi de l’aile droite vers l’avant de l’attaque, mais sans lui confier les rôles traditionnels d’avant-centre.
Samuel Eto’o commençait à jouer à droite et Thierry Henry à gauche. La première instruction donnée à Messi était claire : battre en retraite, recevoir le ballon et décider des jeux.
Le classique s’est terminé par une écrasante victoire 6-2 pour Barcelone, avec deux buts de l’Argentin. Là encore est né le concept du « faux neuf ».
Cette stratégie n’était cependant pas complètement nouvelle dans le football. La Hongrie, sous le commandement de Gusztav Sebes (1906-1986), avait déjà utilisé des tactiques similaires pour vaincre l’Angleterre sur son propre territoire, en 1953.
Sebes a fréquemment laissé tomber Nandor Hidegkuti (1922-2002) au milieu de terrain, attirant les défenseurs adverses et ouvrant des espaces cruciaux pour Ferenc Puskás (1927-2006) et Sándor Kocsis (1929-1979), ce qui a permis une victoire 6-3 sur les Anglais.
Dans les années 1970, Johann Cruyff (1947-2016), initialement sous la direction de Rinus Michels (1928-2005), agissait déjà comme un attaquant doté d’une grande liberté de mouvement, intégrant la célèbre philosophie du carrousel néerlandais.
Au début, Messi est devenu une énigme tactique pour ses adversaires.
Lorsqu’il s’est retiré entre les lignes défensives, les défenseurs du Real Madrid ont été confrontés à un dilemme : le suivre et créer un vide dans sa position, ou le maintenir et lui donner plus d’espace.
Les deux choix se sont révélés inefficaces, permettant à Messi de se déplacer sur le terrain en toute simplicité.
Avec la présence de Xavi, Andrés Iniesta et Yaya Touré au milieu de terrain, et Henry et Eto’o ouvrant la défense adverse, les systèmes défensifs adverses étaient constamment désorganisés.
Quelques semaines plus tard, Guardiola a reproduit la stratégie réussie lors de la finale de la Ligue des champions contre le Manchester United de Cristiano Ronaldo. Messi a marqué de la tête à la 25e minute de la seconde période, scellant la victoire 2-0 de l’équipe espagnole.
Entre 2011 et 2013, Messi a inscrit le nombre impressionnant de 96 buts en 69 matchs dans le championnat espagnol.
Le Ballon d’Or qu’il a reçu en 2009 est devenu une récompense quasi constante tout au long de sa carrière. Il a de nouveau remporté le trophée en 2010, 2011, 2012, 2015, 2019, 2021 et 2023, totalisant huit récompenses.
Son premier Ballon d’Or était à 22 ans, et le plus récent, à 36 ans.
“Avant, je n’accordais pas beaucoup d’attention à la tactique”, a avoué Messi au journaliste argentin Juan Pablo Varsky en 2024.
“Mais avec Guardiola, ma compréhension s’est approfondie. J’ai commencé à déchiffrer les espaces, à dominer la possession, à vraiment comprendre comment fonctionne le jeu.”
Le changement de profil et la nouvelle responsabilité dans l’équipe
Lorsque Xavi a quitté Barcelone en 2015 et qu’Iniesta l’a suivi trois ans plus tard, le paysage de l’équipe espagnole a considérablement changé.
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Messi a toujours été le joueur décisif, mais à partir de ce moment, il a dû assumer le rôle de moteur central de l’équipe.
Le filet de sécurité du milieu de terrain, composé de joueurs qui maintenaient le ballon en mouvement et ouvraient des espaces pour leur éclat, n’était plus présent.
Il fut un temps où Messi était censé incarner Xavi, Iniesta et le buteur, tous simultanément, un fardeau excessif pour tout athlète.
Il a trouvé la solution à ce défi en évoluant encore une fois.
Le meilleur buteur et numéro 10, ou faux neuf, est devenu le « crochet » de l’équipe. Se retirant plus loin sur le terrain, il devint le grand organisateur, chargé de commencer et, souvent, de terminer les pièces.
Avec ce changement, le nombre de passes décisives dans ses statistiques a commencé à se rapprocher de son total d’objectifs. Lors de la saison européenne 2019-20, par exemple, il a inscrit 25 buts et 22 passes décisives en 33 matchs pour le Championnat d’Espagne.
Messi a de nouveau eu un record de buts élevé lors de sa dernière saison à Barcelone (2020-21), avec 30 buts et 11 passes décisives en 35 matches de Liga.
Cependant, sa première saison au Paris Saint-Germain conforte la nouvelle phase : 11 buts et 15 passes décisives en 34 matchs toutes compétitions confondues. Pour la première fois de sa carrière, l’Argentin a enregistré plus de passes décisives que de buts alors qu’il jouait pour un seul club.
“Un buteur devenu Iniesta”, a défini un commentateur argentin à propos de cette phase.
Son parcours de capitaine : du poids de la défaite à la consécration
Parallèlement à son évolution tactique continue, un autre aspect de sa carrière a mis plus de temps à se consolider : l’identité de Messi avec le maillot de l’équipe nationale argentine.
Il assume le rôle de capitaine de l’équipe nationale en août 2011. C’est à partir de cette date que s’enchaînent les défaites notables.
L’Argentine a perdu la finale de la Coupe du monde 2014 contre l’Allemagne à Maracanã, 1-0 en prolongation. Ensuite, les finales de la Copa América 2015 et 2016, toutes deux pour le Chili, se sont décidées aux tirs au but.
Ces trois finales perdues en trois ans ont intensifié la pression et les attentes sur leur capitaine.
Après la troisième défaite, il a annoncé sa retraite de l’équipe nationale, une décision qu’il avait déjà envisagée à deux autres reprises. Cependant, à son retour, Messi était un joueur transformé.
Lors de la Copa América 2019, organisée au Brésil, après l’élimination controversée de l’Argentine par l’équipe brésilienne en demi-finale, Messi a donné une conférence de presse et adressé de vives critiques à la Conmebol, la Confédération sud-américaine de football.
Messi n’était plus le même joueur qui, à d’autres moments, semblait se retirer dans le silence lorsque le fardeau de diriger l’Argentine devenait trop lourd. Il était devenu un leader déterminé à ne plus se laisser définir par ses défaites.
La Copa América 2021 a représenté un immense soulagement. L’Argentine a battu le Brésil 1-0 en finale, à Maracanã, mettant ainsi fin à une disette de 28 ans sans titres significatifs pour l’équipe principale.
Le discours de Messi devant l’équipe avant ce match final a ému le vestiaire, faisant pleurer de nombreuses personnes.
Le Messi qui a participé à la Coupe du Monde 2022 était, une fois de plus, un joueur réinventé, la synthèse de toutes ses expériences précédentes.
En demi-finale contre la Croatie, il a surpassé Josko Gvardiol en vitesse, un geste qui a rappelé l’ailier droit de 2009 dans un moment de pur génie.
Il a démontré la précision d’un milieu organisateur lors du quart de finale contre les Pays-Bas, avec sa passe magistrale à Nahuel Molina. Lors de la grande finale contre la France, il a couru sans relâche pour forcer le rebond qui a abouti au troisième but de l’Argentine et a transformé deux penaltys dans des moments décisifs.
“Le football a beaucoup changé”, a déclaré Messi à Zinedine Zidane lors d’une interview en 2023. “La façon de jouer, les systèmes.”
“Le jeu d’aujourd’hui est beaucoup plus tactique et physique qu’avant. Dans le passé, nous trouvions plus d’espaces.”
Messi a fait cette observation avec la facilité de quelqu’un qui a vécu trois époques tactiques distinctes du football moderne : les milieux de terrain plus physiques de Porto et de Chelsea, l’âge d’or du positionnement et des passes, et les compétitions tactiques complexes post-Guardiola caractérisées par des transitions rapides.
Il est sorti vainqueur de tous.
La singularité de Messi : “Le dernier Messi est toujours le meilleur”
À l’Inter Miami et lors de la Copa América 2024, Lionel Messi marche plus qu’il ne court.
Dans le passé, les critiques ont utilisé cette caractéristique contre lui. Aujourd’hui, c’est un signe de son génie et de sa maîtrise. Messi sait exceptionnellement bien lire le jeu, réservant son énergie pour les moments vraiment cruciaux.
“Le dernier Messi est toujours le meilleur Messi”, a déclaré un jour son idole d’enfance, l’ancien joueur et actuel entraîneur adjoint de l’Argentine, Pablo Aimar. Et la déclaration d’Aimar reste probablement d’actualité.
En deux décennies, Messi n’a pas seulement accumulé une vaste collection de trophées et de statistiques. Il représente la redéfinition de ce que peut être un footballeur à chaque étape de sa carrière.
De l’ailier adolescent qui a captivé Capello, au “faux neuf” qui a révolutionné la carte tactique du football européen, en passant par le “crochet” qui a appris à élever les performances de ses coéquipiers.
Il était le capitaine qui est finalement devenu la figure dont son pays rêvait : l’organisateur d’une équipe championne du monde. Et maintenant, c’est le vétéran qui court peu, mais qui observe et anticipe tout avec une vision privilégiée.
La prochaine Coupe du Monde apportera certainement de nombreuses distinctions à Messi. Toutefois, la plupart de ces analyses peuvent s’écarter de la question centrale.
Le plus important n’est pas seulement la qualité indéniable de Messi en tant que joueur, mais aussi sa capacité unique à se réinventer et à se transformer en une toute nouvelle version de lui-même, encore et encore.
