Op de grote reclamepanelen rond het Atlanta Stadium, normaal gesproken gewijd aan basketbal- en American football-iconen, was uren voor de botsing tussen Spanje en Saoedi-Arabië afgelopen zondag een nieuwe ster te zien, die duidelijk aangaf wie het hoogtepunt van de dag in de regio zou zijn. De shirts van de meeste aanwezige Spaanse fans bevestigden de hoofdattractie: velen gingen naar de zaal om Lamine Yamal op het veld te aanschouwen.
De koorts voor Yamal, bijgenaamd “Laminemania”, nam de Verenigde Staten over en trok niet alleen Spaanse fans aan, maar ook enthousiastelingen van verschillende andere nationaliteiten. Voordat de wedstrijd geldig was voor groep H, was het gebruikelijk om mensen uit verschillende landen het shirt van de jonge ster te zien dragen. Hoewel sommigen namen gebruikten als Torres, Casillas of Pedri, was Yamal’s nummer 19 veruit het populairst.
Een bewonderaar, die vanuit Toronto, Canada, was afgereisd om het Spaanse team te volgen, toonde trots Yamals naam en nummer, ook al was hij een uitgesproken fan van Real Madrid, rivalen van Yamals club Barcelona.
“Hij is een uitstekende jonge speler, hij vertegenwoordigt de toekomst van Spanje. Daarom heb ik voor hem gekozen. Ik heb mijn trots terzijde gelaten, want hij is een groot talent”, aldus Martin.
Lamine Yamal werd een fenomeen in Spanje vanwege zijn indrukwekkende prestaties in Barcelona, waar hij op 16-jarige leeftijd zijn profdebuut maakte. Het was echter op Euro 2024 dat hij wereldwijd echt opviel, zijn eerste grote wedstrijd voor het Spaanse nationale team. Het toernooi, waarin hij 17 werd, was een mijlpaal die de uniekheid van Lamine en zijn cruciale belang voor het team van Luis de La Fuente aan de wereld onthulde.
Velen geven hem de beslissende rol bij het winnen van de Europese titel twee jaar geleden. Hiermee overtrof Yamal meer ervaren teamgenoten of mensen met langere ervaring in het nationale team, zoals Ballon d’Or-winnaar Rodri, in de voorkeur om het belangrijkste idool van deze nieuwe Spaanse generatie te zijn.
“Vooral omdat hij de speler is die creëert, die zich niet beperkt tot het tactische plan, maar op eigen initiatief oplossingen vindt. Ik hou van creativiteit, een beetje vrij zijn op het veld. Toen ik begon met voetballen, was dat op straat, genietend, zonder regels. En hij speelt op die manier, maar dan in een stadion met 70.000 mensen. We hopen allemaal dat hij een verschil zal maken”, legt Rafa uit, een Spanjaard die momenteel in de Verenigde Staten woont.
Enthousiasme van fans bij elke beweging van de ster
De verwachting dat Yamal het verschil zou maken groeide flink na de eerste ronde van het WK, toen Spanje onder de verwachtingen presteerde en met een 0-0 gelijkspel speelde tegen de debutant Kaapverdië. De jonge atleet was die wedstrijd op de bank begonnen en speelde slechts 19 minuten, terwijl hij nog steeds herstellende was van een ernstige blessure aan zijn linkerdij. Voor de wedstrijd tegen Saoedi-Arabië werd algemeen uitgekeken naar zijn terugkeer in de basisopstelling.
Coach Luis de La Fuente voerde vier wijzigingen door ten opzichte van de vorige wedstrijd, en de opname van Lamine was daar één van, waardoor de aandacht werd gemonopoliseerd. Sinds de line-up op het grote scherm werd aangekondigd, werd zijn naam het meest toegejuicht door het publiek. Zodra de bal rolde, veranderden de verwachtingen van de fans in pure euforie.
Yamal raakte de bal al een paar seconden na de wedstrijd voor het eerst aan en er verspreidde zich een sensatie door het stadion. In die beweging schoof hij op en zette voor, maar de Saoedi-Arabische verdediging slaagde erin de bal vrij te maken. De volgende minuut liep hij naar de vlag om een hoekschop te nemen en gebaarde met zijn handen naar de menigte om te demonstreren. De fans voldeden prompt aan het verzoek en reageerden met kreten van “Lamine, Lamine”, gedrag dat een echte popster waardig is.
Het nummer 19 werd in het begin van de wedstrijd intensief gebruikt en speelde op de rechtervleugel, zijn gebruikelijke positie. Vóór de eerste vijf minuten had hij al aan verschillende acties deelgenomen, waaronder een schot dat werd geplaatst nadat hij over de markering had gedribbeld. De bal kwam niet eens in de buurt van het doel, maar wist de meerderheid van de 68.000 aanwezige fans in het Atlanta Stadium naar adem te lokken, wat de aantrekkingskracht van de jongeman aantoonde.
Lamine onthult het pad naar de Spaanse overwinning
Na een debuut waarin Spanje het balbezit domineerde en kansen creëerde, maar niet scoorde, was het doel van Luis de La Fuente om de aanval onvoorspelbaarder te maken en de score te ontsluiten. Het was precies Lamine Yamal die de deuren opende voor een team dat als favoriet voor de titel in de Verenigde Staten was aangekomen.
Na 10 minuten in de wedstrijd ontving Oyarzábal de bal op links. Aan de andere kant van het veld kwam Yamal langzaam naar voren en keek hoe het spel zich ontvouwde. Hij versnelde op het juiste moment en verscheen vrij bij de tweede paal. Verdediger Moteb volgde hem niet en werd verrast toen Lamine arriveerde om de voorzet af te maken, bijna op de basislijn, en de bal het net vond.
Yamal rende weg en werd hartelijk gevierd door zijn teamgenoten: hij had eindelijk de ongemakkelijke streak van Spanje van 298 doelpuntloze minuten op het WK doorbroken. Op persoonlijk vlak was het een onvergetelijke prestatie voor de ster: zijn eerste doelpunt in de Wereldbeker, gescoord op 18-jarige leeftijd, garandeerde hem een plaats in de Top 10 van de jongste atleten die doelpunten scoorden in de competitie.
De spits evenaarde ook een historische prestatie die alleen Pelé had neergezet: hij werd de tweede speler van 18 jaar of jonger die de score opende in een WK-wedstrijd. De emotie van de atleet was duidelijk zichtbaar toen hij zijn handen naar de hemel hief en op het gazon knielde om het moment te markeren.
De openingstreffer van Yamal, die tevens de eerste van het seizoen voor Spanje was, bracht een voelbare lichtheid bij de regerend Europees kampioen. De zetten van het team van Luis de La Fuente begonnen op hun plaats te vallen en het werd duidelijk dat het scenario uit de eerste ronde zich niet zou herhalen. Toen zich andere kansen voordeden, wist Oyarzábal deze te benutten door twee doelpunten te maken in een interval van slechts drie minuten, op de 21e en 24e.
Zelfs met de stand op 3-0 vertraagde Spanje niet; het team bleef aanvallen, waarbij er voortdurend naar Lamine werd gezocht, zowel bij pogingen tot boards als bij lange worpen, hoewel deze laatste niet zo effectief waren. De nummer 19 maakte ook enkele fouten, zowel bij passes als bij dribbelpogingen. Het ontbrak hem duidelijk aan ritme in de wedstrijd, want zijn laatste wedstrijd als starter was op 22 april, nog in de 33e ronde van LaLiga.
Zo erg zelfs dat Yamal, gezien de toch al verzekerde overwinning, niet eens terugkeerde voor de tweede helft – de dag ervoor had coach Luis de La Fuente aangegeven dat de spits maximaal 60 minuten mocht spelen. De teamgenoten wisten het duel vervolgens naar een ruime overwinning te leiden, waarbij Al-Tambakti een eigen doelpunt scoorde.
De 45 minuten dat Yamal op het veld stond, waren voor hem genoeg om aan een traject te beginnen dat memorabele hoofdstukken belooft in dit en toekomstige WK’s. En vooral om de honger naar talent te lessen van de talloze fans, zowel Spaans als uit andere delen van de wereld.